Het is nog ‘early days’ in de dagen van de blockchain. Het is een beloftevolle techniek, maar anders dan de bitcoin en aanverwante cryptocurrencies, zijn er nog weinig succesvolle voorbeelden. Misschien wil ik teveel in een te vroege fase, maar het lijkt soms een oplossing op zoek naar een probleem. Steven Johnson ziet in de New York Times in een zeer interessant essay wel degelijk een toekomstige belangrijke toepassing. Volgens hem kan de blockchain van groot belang zijn voor de toekomst van het internet. Dat van open naar gesloten ging en weer terug naar de basis moet.

Johnson signaleert om te beginnen 2 fases in de hedendaagse internet-geschiedenis:

The first layer — call it InternetOne — was founded on open protocols, which in turn were defined and maintained by academic researchers and international-standards bodies, owned by no one. Along with Wikipedia, the open protocols of the internet constitute the most impressive example of commons-based production in human history.

The open, decentralized web turns out to be alive and well on the InternetOne layer. But since we settled on the World Wide Web in the mid-’90s, we’ve adopted very few new open-standard protocols. The biggest problems that technologists tackled after 1995 — many of which revolved around identity, community and payment mechanisms — were left to the private sector to solve. This is what led, in the early 2000s, to a powerful new layer of internet services, which we might call InternetTwo.

Na de fase waarin internet open en zonder eigenaren was, kwam de periode waarin private partijen daarbovenop hun eigen gesloten platform bouwden. En gingen de Facebooks en Twitters en anderen er vandoor met onze identiteit.

For all their brilliance, the inventors of the open protocols that shaped the internet failed to include some key elements that would later prove critical to the future of online culture. Perhaps most important, they did not create a secure open standard that established human identity on the network. Units of information could be defined — pages, links, messages — but people did not have their own protocol: no way to define and share your real name, your location, your interests or (perhaps most crucial) your relationships to other people online.

Die weeffout in het systeem zal alleen van buiten worden aangepakt, is de stellige overtuiging van Steven Johnson. En daar komt de blockchain in beeld. Het is een open systeem en het is een decentraal systeem. Daarmee sluit het gedachtengoed rechtstreeks aan op het orginele idee achter het internet. Met de blockchain zou onder meer een systeem kunnen ontstaan waarmee we onze identiteit met de bijbehorende data en de bijbehorende netwerken weer van onszelf zijn. En we zelf kunnen bepalen wat we met wie willen delen en hoe lang.

Maar is de hegemonie van de huidige grootmachten nog te breken? Hoe moet iets nieuws een succes worden in de wereld waar de kaarten verdeeld lijken? Volgens Johnson zorgt juist de blockchain hier voor kansen. Omdat betrokkenen met zogenoemde tokens beloond worden voor hun rol in het ecosysteem. In het systeem zitten goede ‘incentives’ ingebakken.

Token economies introduce a strange new set of elements that do not fit the traditional models: instead of creating value by owning something, as in the shareholder equity model, people create value by improving the underlying protocol, either by helping to maintain the ledger (as in Bitcoin mining), or by writing apps atop it, or simply by using the service. The lines between founders, investors and customers are far blurrier than in traditional corporate models; all the incentives are explicitly designed to steer away from winner-take-all outcomes. And yet at the same time, the whole system depends on an initial speculative phase in which outsiders are betting on the token to rise in value.

Als er een kans op een revival van het open-protocol gedachtengoed is waar het internet ooit mee begon, dan moet ie van de kant van de blockchain komen. Daar is Steven Johnson zeker van.

Right now, the only real hope for a revival of the open-protocol ethos lies in the blockchain. Whether it eventually lives up to its egalitarian promise will in large part depend on the people who embrace the platform, who take up the baton, as Juan Benet puts it, from those early online pioneers. If you think the internet is not working in its current incarnation, you can’t change the system through think-pieces and F.C.C. regulations alone. You need new code.

Lees het essay. Een aanrader. Mij blijft de blockchain mateloos boeien. Omdat ik hoop dat er weer een echt decentrale periode op het internet aanbreekt. En omdat ik zoveel slimme mensen van de kracht er van overtuigd zie zijn. Maar ik hou ook vraagtekens. En het blijft wachten op een killer-applicatie; een toepassing die niet ook zonder de blockchain tot stand had kunnen komen.

Erwin Blom

Beyond the Bitcoin Bubble