De grootste rockster van de tech-industrie is op dit moment zonder enige twijfel Elon Musk. Sinds zijn rode Tesla Road-ster met Starman in een baan om de zon zweeft, met David Bowie’s ‘Life on Mars’ uit de stereo en de “Hitchhikers Guide to the galaxy” in het dashboardkastje, is zijn ster zo hoog gestegen dat hij net als bij een rock-concert zijn fans vandaag gewoon een half uurtje kan laten wachten. Er hangt een sfeer van opgewonden verwachting. Wat hij verder gaat zeggen doet er eigenlijk niet toe. Wij behoren tot de uitverkorenen die met onze held in één ruimte zijn. En hij beantwoordt vandaag onze vragen, die we via een website kunnen stellen.

Ook ik ben fan (geworden) van deze man met waarschijnlijk een aan krankzinnigheid grenzende genialiteit. Zijn ruimteplannen inspireren mensen en laten we eerlijk zijn: Hoe lang is het wel niet geleden dat de mensheid serieus bezig was met grensverleggende plannen in de ruimte? Musk: “Ik ben dit gaan doen omdat ik zag dat er geen vooruitgang was in de ruimtevaart. Als ik ging kijken op de website van de NASA om er achter te komen wanneer die basis op de Maan en Mars er nu eindelijk zouden komen, vond ik helemaal niets. Jaar na jaar. Toen ben ik er zelf maar mee begonnen”.
Eerst kijken we nog maar eens naar een compilatie van beelden van de lancering van de Falcon Heavy raket op 6 februari met de Tesla aan boord. Het blijven fascinerende beelden, vooral ook die van de perfect synchrone landing van de twee boosters van de raket. Dat was het grootste succes van de lancering, want hergebruik van raketten is de basis van het hele plan, zoals Musk nog maar eens een keer uitlegt.
We scheren dan een half uurtje langs allerlei onderwerpen: het businessmodel van SpaceX (“I don’t have a business model”), waarom er zo weinig tunnels gegraven worden, de waarschijnlijkheid van een Derde Wereldoorlog, de noodzaak om een basis op de Maan en Mars te hebben en waarom ‘wishful thinking’ gevaarlijk is als je je bezighoudt met de grote uitdagingen van de mensheid. Eigenlijk wordt het gesprek pas interessant als iemand uit het publiek een vraag stelt over artificial intelligence. Musk heeft bij eerdere gelegenheden gezegd dat hij zich grote zorgen maakt over de ontwikkeling van wat hij noemt “digitale superintelligentie”. En vandaag, voor een publiek van technologie-optimisten neemt hij daar niets van terug, integendeel.
Over de korte termijnontwikkelingen rond kunstmatige intelligentie maakt Musk zich geen zorgen: “Ja, dat gaat banen kosten, en ja, dat zal allerlei processen veel efficiënter maken”. Het gaat hem om de lange termijn impact van het ontwikkelen van digitale superintelligentie. De ontwikkelingen gaan razendsnel, exponentieel. En opmerkelijk: Musk pleit voor regulering. Hij wil dat er een overheidsinstantie komt met ‘insight and oversight’, die moet zorgen dat de ontwikkeling van digitale superintelligentie synchroon blijft lopen met de belangen van de mensheid.

“Wishful thinking is niet voldoende om dit in goede banen te leiden”, zegt hij. “Geloof me, dit is veel gevaarlijker dan nucleaire wapens. En die mag ook niet iedereen ontwikkelen en bouwen. En als wij al vinden dat we digitale superintelligentie moeten ontwikkelen, dan moeten we dit heel, heel voorzichtig doen”. De laatste zin herhaalt hij ook nog eens. De zaal is muisstil.

En dan gaan we snel weer verder over raketten, tunnels, zonne-energie en Tesla’s in space. We raken nog wel even aan zijn plannen met Neurolink, een plan om menselijke breinen direct met elkaar te verbinden, maar heel concreet wordt dit nog niet.

Roeland Stekelenburg