Het Nederlandse bedrijf Civolution is specialist in zogenoemde content identificatie. Het bedrijf maakt techniek waarmee audio en video content automatisch kan worden herkend. Civolution claimt wereldmarktleider te zijn op dat terrein. In zes jaar tijd groeide het bedrijf uit van een zogenaamde incubator venture onder de vleugels van Philips naar een op zichzelf staande firma met 140 werknemers en zes vestigingen wereldwijd. Toch staat het hoofdkantoor nog altijd in Eindhoven. ” Ons succes is onze afkomst. We hebben vanuit Philips zo’n enorme berg expertise mee kunnen nemen: aan mensen, aan producten, aan patenten.(…) Vervolgens is het verzamelen van goede mensen die ook de ambitie en het entrepeneurschap hebben om er iets van te maken en dat ook wereldwijd doen”, aldus CEO Alex Terpstra.

Philips is een bedrijf dat jarenlang heeft geïnvesteerd in research op allerlei terreinen. En je ziet maar een fractie daarvan uiteindelijk op de markt komen als Philips producten. “De toenmalige CTO in Eindhoven had een briljant idee: waarom starten we niet een incubatieprogramma waarbinnen we ondernemers van Philips de ruimte geven, financieel maar ook met bijvoorbeeld een kantoor, om te kijken of daar business te maken valt . En als we dan alsnog vinden dat dat heel erg goed past binnen Philips, dan doen we een spinup naar de product divisie , maar past dat niet, maar heeft het potentie dan doen we een spinout en laten we die bedrijven hun eigen vleugels uitslaan. In die categorie zaten wij en dat is ontzettend leuk.” In 2008 kwam Civolution met de steun van investeerders op eigen benen te staan. “Ik kan me herinneren dat ik toen behoorlijk voor gek werd verklaard, We waren in 2008 behoorlijk over de top heen economisch gezien, maar wij zagen de kans.” Een kans die inmiddels dus meer dan waar gemaakt is.

“ Het grootste netwerk ter wereld”

Zo monitort Civolution op dit moment 2200 televisiekanalen verspreid over 60 landen. “Het grootste netwerk ter wereld.” De video wordt geautomatiseerd ‘bekeken’ . “En op het moment dat onze triggers langskomen dan registreer je dat en kun je feilloos analyseren wat waar op welk moment en hoelang wordt uitgezonden.” Techniek die handig kan zijn voor de eigenaren van content. “Entertainmentbedrijven willen weten of hun licentiecontracten ook werkelijk op de afgesproken manier worden nageleefd. Soms is het omdat ze willen weten wanneer de content precies wordt uitgezonden in het licentiewindow dat is afgesproken. Als het window voorbij is, kunnen ze het weer opnieuw verkopen op het volgende kanaal. Maar als je al weet dat het uitgezonden is, waarom zou je dan wachten tot het einde van het window?” Zo helpt Civolution het proces efficiënter te maken. Naast het monitoren van kanalen en rechten houdt Civolution zich ook bezig met het meten van kijkcijfers. Zowel in Nederland, als binnenkort ook in India. “Dat wordt ‘s werelds grootste kijkcijfer platform ooit. We shippen op dit moment letterlijk honderden watermerken en codes naar India. Eind van dit jaar moeten we ongeveer 400 televisiekanalen hebben uitgerust met die watermerken en dat moet zelfs daarna nog doorgroeien. Daar zijn we heel erg trots op, als Nederlands bedrijfje.”

De wereld waarin Civoltution opereert dwingt het bedrijf de laatste trends goed bij te houden. Die trends hebben veelal betrekking op het verbeteren van de kijk- of luister-ervaring. “Dat zijn niet alleen maar pixels, maar dat kunnen soms technisch heel geavanceerde zaken zijn zoals bijv high dynamic range waarbij er veel meer kleurendiepte over de zender gebracht kan worden. Als je dat ziet dan ben je echt onder de indruk. (…) Er is natuurlijk ontzettend veel fragmentatie op gang gekomen in deze industrie en dat wordt alleen maar erger, dus het gevecht om de aandacht van de consument is heviger dan ooit. Dus als het beter en  mooier kan of de betrokkenheid vergroot kan worden, dan is daar markt voor. Dat kan soms via het tweede scherm, maar het kan ook via een betere beleving op het eerste scherm.” Terpstra is er dan ook van overtuigd dat hogere kwaliteit televisie- of audiosystemen meer mainstream gaan worden.

“Altijd ruimte om slagen te blijven maken ”

En ondertussen staat het bedrijf zelf ook niet stil.  “Ander bedrijven praten nogal eens over innoveren. Wij hebben het daar nooit over, want dat doen we echt iedere dag. We zijn iedere dag bezig om die basistechnieken, dat watermerken en vingerprinten, verder te verfijnen. Ons watermerk voor synchronisatie en het meten van kijkcijfers, waren ooit twee verschillende producten. Inmiddels hebben we de derde generatie en is het één product dat uitstekend werkt, ook in lastige omstandigheden als een lawaaiige huiskamer of zelfs een stadion. Dat kon twee generaties geleden echt niet. Er is altijd ruimte om slagen te blijven maken en weer nieuwe applicatiegebieden te zoeken.” En hoe het komt dat de concurrentie nog steeds op afstand gehouden wordt? Een belangrijk deel van de techniek ligt vast in patenten, maar verder is het gewoon een kwestie van hard werken.

Inmiddels staat Civolution dus al zes jaar op eigen benen. Een periode waarin investeerder en inmiddels meerderheidsaandeelhouder Prime Ventures een prima partner is gebleken. Maar investeerders zitten niet voor de eeuwigheid in een bedrijf. “De meeste investeringsfondsen hebben zo’n 10 jaar looptijd, dus je voelt wel aan: dat moment van een exit begint te komen. Je werkt er toch naar toe als bedrijf. Het is ook heel spannend, want je weet niet wie je terug krijgt. Je hebt een paar mogelijkheden over het algemeen: je kan een strategische koper treffen. Of je kan ook een volgende stap maken met financiële investeerders. En in theorie zou je ook nog naar de beurs kunnen gaan, maar die omstandigheden zijn toch wat lastiger. Daar zijn we gewoon nog niet groot genoeg voor, dus dat is niet waarschijnlijk. Hartstikke spannend, maar ook leuk!”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.