Zoals bij veel goede bedrijven komt het idee voor The Cloakroom voort uit een persoonlijke frustratie. Bedenker en mede-oprichter Asbjørn Jørgensen is zelf bijna twee meter groot. Het vinden van passende kleding was altijd een probleem. “Pashokje in, pashokje uit en niks paste. Zo ben ik langzaam op zoek gegaan naar iemand die me daarbij kon helpen en ben ik op het idee gekomen van een personal shopper: iemand die voor jou al het werk doet en alle winkelstraten afloopt en zoekt.” De straten zijn vervangen door een online catalogus met tienduizenden producten waar de personal shoppers na een kennismakingsgesprek een keus uit kunnen maken.  

Na aanmelding online krijg je een eigen shop assistent toegewezen. Die maakt een connectie op Facebook en belt je voor de nodige achtergrond gegevens: maten, werk, hobbies en gaat vervolgens aan de slag. Klanten krijgen elk seizoen een box met nieuwe kleiding opgestuurd. Die kun je thuis passen en als het niet bevalt weer terug sturen. “Wat wij zien is dat de klant zo’n 250 euro aan kleding houdt, ongeacht hoeveel boxen we per maand sturen. En dat elk seizoen opnieuw. Dat blijft redelijk consistent.” Door de persoonlijke aanpak, waarbij het ook echt de bedoeling is dat de personal shopper weet te verrassen en kennis laat maken met nieuwe of andere merken, kan één shopper ongeveer vijfhonderd klanten managen.

“Het doel is om the Cloakroom uit te bouwen tot een Europees bedrijf”

In de 20 maanden die The Cloakroom nu bestaat heeft het bedrijf al zo’n 2 miljoen aan investeringsgeld weten op te halen. “We zijn begonnen in een klein appartement in de 9 straatjes in Amsterdam, ondertussen hebben we 60 man in dienst. We zijn actief in vier landen en zullen dit jaar naar verwachting ons vierde kantoor openen. We groeien gemiddeld per maand 25%.” The Cloakroom is tot op heden actief in de Benelux en Scandinavië, waar de doelgroep opgeteld zo’n acht miljoen mannen bedraagt. “Dat is een vrij kleine markt.” Maar de ambities stokken daar niet. “Als het aan mij ligt zijn we over een jaar één van de Europese grote spelers op het gebied van personal shopping en dus ook actief in een grote markt naast de Benelux en Scandinavië. Dus Frankrijk, Duitsland of de UK. In de UK alleen al zijn er al 10 miljoen mannen binnen onze doelgroep.”

Die ambitie klinkt misschien hoog gegrepen, maar wordt al een stuk realistischer wanneer je weet dat onder de investeerders in The Cloakroom zich Kees Koolen van Booking.com en Hein Pretorius van Naspers bevinden, mensen met veel relevante kennis. “Het doel was altijd om dit met hen uit te bouwen tot een Europees bedrijf en te laten zien dat je ook vanuit Nederland een groot e-commerce bedrijf kunt opzetten” Ook Jørgensen zelf heeft inmiddels al de nodige relevante ervaring opgedaan. Hij liep stage in Palo Alto bij ShopKick, werkte in Brazilië voor Groupon en starte daar ook een eigen bedrijf. Daarnaast was hij negen maanden hoofdverantwoordelijke voor Hello Fresh Nederland. “Wat die ervaringen me geleerd hebben is hoe je start. Dus hoe je een bedrijf lanceert.” Daarbij heeft hij een uitgesproken voorkeur voor een bedrijf met een businessmodel dat voorziet in geld verdienen vanaf dag één. En mensen helpen is belangrijk. “Ik ben geen fashion expert dus mijn motivatie komt voor mij echt uit het helpen van mensen.”

“We willen het trainingsprogramma ombouwen tot een academie”

Jørgensen ziet The Cloakroom vooral als technologie bedrijf. “We bouwen onze eigen technologie en die is puur gericht op de personal shopper. Met als doel om hen onafhankelijk te maken, om hen de mogelijkheid te geven om met een computer en een internetverbinding een klanten portfolio op te bouwen. Onlangs hebben ze ook een profielpagina gekregen. Dus we proberen steeds meer initiatieven te lanceren waardoor wij het team van personal shoppers kunnen opschalen, zonder dat ze gebonden zijn aan een kantoor en een arbeidsovereenkomst” Een belangrijke stap, want op dit moment zijn alle personal shoppers nog in loondienst. “Wij trainen onze mensen zelf. Wij willen ze graag leren over hoe het werk in elkaar zit. Men verdient een vast salaris plus een bonus. Uiteindelijk willen we steeds meer toegaan naar onafhankelijke personal shoppers die op commissiebasis kunnen werken, omdat het ons doel is om naar een miljoen klanten te groeien en dan is het onmogelijk om iedereen aan te nemen. Want dan heb je een sales organisatie en geen technologiebedrijf.”

De belangrijkste lessen die tot op heden zijn geleerd, zijn met name hoe je een goed trainingsprogramma op poten zet. “Dus welke modules bouw je en hoe kun je iemand met een commerciële achtergrond omtoveren tot een fashion expert die als personal shopper aan de slag kan. Omdat er zoveel mannen en vrouwen zijn die in de modewereld als personal shopper willen werken willen we het trainingsprogramma ombouwen tot een academie.” Wat Jørgensen heeft verrast is de openheid waarmee veel klanten online hun kleding voorkeuren delen op social media. “Dus dat men eigenlijk heel erg open en zonder schaamte zichzelf online zet om te vragen om feedback, daar ben ik positief verrast door. Dat zorgt wel voor heel veel leuke gesprekken tussen de personal shopper en  de klant en dat werkt ook goed voor ons als bedrijf omdat daardoor het woord organisch verspreid wordt” Op dit moment komt zo’n 50% van de nieuwe klanten via Facebook, de andere helft komt van mond op mond reclame door bestaande klanten. En ook al zal the Cloakroom het komende jaar als het goed is weer enorme groei laten zien: de persoonlijke factor blijft de kern. “Vandaar dat wij ook zeggen: 500 klanten per personal shopper is echt de max.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.