Sommige mensen zouden er sjacherijnig van worden: een collegabedrijf dat met min of meer dezelfde techniek die jij net hebt ontwikkeld 34 miljoen dollar aan investeringsgeld binnenhaalt. Maar niet Avinash Changa. Hij gunt Jaunt het geld. “Het is niet erg dat zij zoveel geld hebben opgehaald, het is goed. Het valideert onze industrie. ” Zijn eigen bedrijf WeMakeVR komt er ook wel. Daarbij ligt het accent van beide bedrijven ook net wat anders. Waar Jaunt een productiemaatschappij is die zich wil bezighouden met het produceren van VR films, is WeMakeVR vooral geïnteresseerd in het faciliteren van het delen van VR film content. Daarvoor heeft het bedrijf een platform gebouwd, dat als het goed is nog voor het eind van dit jaar live zal gaan.

Maar WeMakeVR is veel meer dan het platform. “Eigenlijk maken we alles op het gebied van virtual reality”, aldus Changa. Van geanimeerde werelden waar je met een bril doorheen kunt wandelen tot VR films. Voor dat laatste heeft WeMakeVR een eigen camera ontwikkeld. Aanleiding waren de eerste ervaringen met de Occulus Rift. “Binnen een paar weken dachten we: dit is leuk en tof maar wel nog alleen voor de gamers en de nerds, niet voor de massa. Mijn tante of oma gaan geen dure computer kopen en games spelen, dus hoe kunnen we dit toegankelijk maken? Dan moet je video gaan doen: 360 video.” Maar dat laatste kan alleen met een speciale, toen nog niet bestaande, camera. “Toen zijn we zelf wat gaan pielen en verdomd, zomer 2013 hadden we opeens iets dat werkte.”

“Je moet een compleet andere beeldtaal ontwikkelen ”

En inmiddels is WeMakeVR niet de enige meer met een werkende camera. Geen probleem , aldus Changa. Hij ziet het ontwikkelen van de techniek slechts als noodzaak. “Als er een camera op de markt komt waar wij niks meer aan toe te voegen hebben: prima. Dan zijn wij de eerste om te zeggen ‘koop die camera, kom bij ons een workshop volgen’. Ga content maken en kom die bij ons uploaden. Dat is waar de toekomst zit. Wij willen de output van productiemaatschappijen faciliteren.”  En daarnaast zelf content blijven produceren. Al is het maar om te laten zien wat er allemaal mogelijk is. “Je begint in een industrie waar nog niks is. Dus je bent gedwongen de techniek ontwikkelen, de software te ontwikkelen, voorbeeld toepassingen te laten zien.  Je hebt een voortrekkersrol.”

Er zit heel veel verschil tussen een gewone film en een VR film. Dat stelt een maker voor nieuwe uitdagingen. “Je moet een compleet andere beeldtaal  ontwikkelen. Normaal gesproken zie je als regisseur hoofdrolspelers voor je in het kader. Dat licht je uit, daar is je aandacht, dat bepaal jij als regisseur. Nu de kijker om zich heen kan kijken kun je als regisseur niet meer bepalen dat de kijker naar kijkt. Dus je moet gaan nadenken over hoe je een verhaal kunt schrijven wat je als kijker op verschillende niveau’s meekrijgt.” Datzelfde geldt ook voor geluid. Geluidsbronnen moeten meebewegen met acteurs, maar als je als kijker een acteur volgt die even naar de keuken loopt, dan moet het geluid daarin meelopen. Met name jonge filmmakers lopen warm voor deze uitdagingen. “Mensen kunnen naar ons toekomen met een plan, wij willen ze wel helpen. De beste ideeën komen uit het veld van jonge filmmakers. ”

“ Iemands wereld vergroten”

Het gevaar blijft natuurlijk dat VR toepassingen niet verder komen dan de gimmick. En dus moet je zoeken naar de dingen waarbij VR iets kan toevoegen. “Voetbal is in 2d al zo goed geregeld, dat moet je niet willen in VR. De uitdaging moet zijn om toeschouwers iets te laten meemaken dat nu nog niet kan. Hoe is het bijvoorbeeld om even in de kleedkamer te zitten met de sporters voordat ze het veld op gaan. Of hoe is het om vlak naast het doel te staan op het moment dat er een belangrijke penalty wordt genomen. Ook al zit je in het stadion, dat krijg je nu niet mee.” Voor Changa is het heel duidelijk: “Technologie heeft pas bestaansrecht als het iets toevoegt aan je leven. Als het je leven makkelijker of beter maakt, als het je als mens gelukkiger maakt.” Daarom heeft WeMakeVR zich inmiddels ook al verdiept in toepassingen voor ouderen of in de therapeutische zorg.

“Stel dat iemand pleinvrees heeft. Die kan wekelijks naar een therapeut gaan om daar bepaalde oefeningen te doen. Of je kunt met een headset op simuleren dat iemand op straat loopt. Door daar langzaam aan te wennen is de kans groter dat iemand zich na een half jaar veiliger voelt en in staat is een blokje om te lopen  dan met traditionele therapieën. Dan geef je iemand een stuk vrijheid terug.  Of denk aan de ouderenzorg: iemand van 75. Slecht ter been met een grote voorliefde voor klassieke muziek, maar niet meer in staat om naar het Concertgebouw te gaan. Dan kun je nu zeggen: we brengen het concertgebouw naar jou toe. Zodat je kunt kijken wanneer en hoe lang je wilt. Dan vergroot je zo iemands wereld weer, dan doe je zinnige dingen.”

Volgens Changa duurt het niet lang meer voordat dit werkelijkheid is. Maar eerst dat platform. “Het streven is voor het eind van het jaar live. Ik denk dat we dan onze investeringen terug gaan verdienen. Dus nog een paar weken te gaan. Het is ambitieus maar het kan. We zitten op zo’n bak content, we hebben zoveel dingen gemaakt. We moeten het nu delen met de wereld Iedereen die het ziet zit met zo’n smile.” Aangevuld met mooie voorbeelden en toepassingen van anderen zal  laten zien dat VR meer is dan een gimmick.

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.