E-commerce, advertising en veel travel. Dat is de rode draad in het portfolio van Bas Godska, ondernemer en investeerder. Tot zover niks bijzonders. Maar wanneer je hoort dat het merendeel van zijn dertig participaties zich in Rusland en Oekraïne bevindt, wordt duidelijk dat dit een bijzonder verhaal is. Godska werkte enige tijd in Australië, keerde in 2003 terug in Europa en werd in 2008 gevraagd als chief marketing voor 13 Europese landen bij ebookers.com. “Toen belde iemand op op een dag van een hele chique headhunting firma en die vroeg: wil jij niet voor de Russische Amazone naar Moskou? En ze noemde zo’n belachelijk bedrag, het ging om miljoenen dollars, dat ik een fractie van een seconde heb nagedacht en verhuisd ben naar Moskou.” 

Niet lang daarna sloeg de crisis toe waardoor Godska zijn miljoenen nooit kreeg, maar hij zag wel dat er in Rusland de nodige achterstanden waren op diverse terreinen. “Er bestond geen affiliate marketing. Zoekmachine optimalisatie  stond in de kinderschoenen. En ik had net in Amerika, Australië en Europa geleerd hoe dat allemaal moest, dus ik was een beetje één oog in het land der blinden.” En vóór Godska wist wat er precies gebeurde, was hij “die leuke lokale buitenlandse guru”. Diverse startups benaderden hem voor advies rondom marketing. “Ik begon de eerste paar keer met kleine stukjes aandelen te vragen in ruil voor mijn rol als adviseur. En het enge was, of het fijne: die bedrijven begonnen echt met honderden procenten te groeien.” Daarop wijzigde hij zijn tactiek. De kleine beetjes aandelen werden vervangen door fatsoenlijke hoeveelheden en hij begon met investeren in de bedrijven waar hij actief in was.

“de markt lag braak”

Godska investeerde in meer dan dertig bedrijven. Bij meer dan tien daarvan staat hij ook op de rol als chief marketing officer. Dat betekent heel hard werken, ook al moet je dat niet overdrijven, meent Godska. “In het begin is er heel veel aandacht nodig, maar als je dan hebt geholpen met een marketing team aan te nemen en de strategie uit te rollen, dan neemt de hoeveelheid  basisbenodigdheden drastisch af en dan krijg je alleen nog maar leuke ingewikkelde vraagstukken en dingen als kun je ons aan die en die koppelen?”  Daarbij profiteerde hij enorm van het feit dat hij ook door zo’n 65% van de top 100 internetbedrijven in Rusland werd geconsulteerd. “Die hadden ook wel een beetje innovatie nodig. Dus als ik dan een bedrijfje had dat een conversie optimalisatie tool maakte, dan zei ik heel transparant: jongens ik heb daar een aandeel in, maar ze doen echt heel te gekke dingen. Dat versterkte mijn rol als consultant. En je zag ook dat die startups zeiden: wat leuk. Als je met die Bas in zee gaat, dan kun je ook gelijk bij allerlei grote internet winkels aan de slag, als die dat tenminste wilden.”

Door in Rusland te werken kreeg Godska ook inzicht op welk terrein de Russen bepaalde sites die het in het Westen al goed deden, nog niet hadden. Die zette hij vervolgens met hulp van anderen in de markt. Zo wist hij een reissite, een webwinkel voor lenzen, een voedselbezorgsite en een online electronica gigant op te tuigen en te laten uitgroeien tot marktleiders. “Dat heb ik niet speciaal slim gezien of gedaan,  maar die markt lag braak. De e-commere sector alleen al groeit op dit moment zo’n 100% per jaar. Dus als je daar de juiste persoon vindt die slim is  en als een ondernemer denkt en ook nog eens heel fijn de adviezen van een semi oude bok aanneemt en uitvoert, dan is het te gek.”

“142 miljoen consumenten blijft een leuke markt om te bedienen ”

Godska zag Rusland en Oekraïne, waar hij ook zaken doet, in rap tempo veranderen. “Het venture klimaat is in die laatste vijf jaar erg volwassen geworden. Ik kan me nog herinneren dat mensen vijf of zes jaar geleden niet wisten ze hoe ze een powerpoint presentatie moesten doen. Die growthcurve is waanzinnig groot.” Zaken doen in die landen is ook niet alleen maar leuk. “Als jij als ondernemer in Rusland BTW terug vraagt, wat me toch een redelijk normale actie lijkt, dan is de standaard regel een audit. En nu heb ik wel eens de neiging om zo nu en dan redelijk grote bedragen BTW terug te vragen en dan krijg je dat. Je wordt eigenlijk uitgehoord over je hele kennis van zaken. Op een gegeven moment zat ik daar met mijn hele team elke keer weer 3 of 4 uur lang uit te leggen wat een banner is, wat ad-exchanges zijn. Hoe kan het als jullie met 1000 website zaken doen dat jullie geen 1000 contracten hebben? Ik dacht in het begin ik vertel alles eerlijk en dan is het goed, maar dan zeiden locals mij: ze zijn gewoon aan het zoeken naar nieuwe plekken waar ze poen uit kunnen persen. Maak ze niet wijzer dan ze zijn. Daarna ben ik stiller geworden.”

Bang dat hij zijn geld in de diverse projecten kwijt zal raken, lijkt Godska niet te zijn. “Gek genoeg heb ik daar niet zo’n zorgen over.” Hij staat als investeerder ook erg ontspannen in zijn projecten. Hij heeft geen investeringshorizon en dus geen haast. “Ik heb een bepaald percentage van mijn geld met een soort casino mentaliteit in die startups gezet en wat mij betreft laat het lot wel zien wanneer ik het eruit krijg. Zolang ik mijn ego nog kan kietelen met goeie groep op equity basis en goeie financieringsrondes, dan vind ik het wel okay. Als ik krap bij kas kom te zitten, dan zal ik wel denk ik iets in geld omzetten.” Maar zover is het dus nog niet. Voorlopig ziet Godska zichzelf nog wel zaken doen in Rusland. “Er zijn 142 miljoen consumenten daar, dus dat blijft altijd een leuke markt om te bedienen.” Al heeft hij ook in een Nederlandse startup geïnvesteerd: seeallthis.com, een offline magazine en een online site over kunst. “Ik vind het een prachtproduct. Voor mij de ideale smoes om wat vaker terug te zijn in Nederland. En ik kan al mijn online marketing wensen kwijt in het zieltjes winnen online.”

(Een verslag van @daalder)

[De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise]