Het verhaal van Impraise heeft iets weg van een jongensboek. Een jaar geleden bedacht door vier man, inmiddels al een half jaar in in Silicon Valley in Amerika gezeten, teruggekomen met een eerste investering en op dit moment zo’n 60 betalende klanten waaronder bijvoorbeeld Booking.com en ING. En dat terwijl  het onderwerp waar Impraise zich mee bezig houdt op het eerste gezicht nou niet direct sexy te noemen valt. “We helpen organisaties om een feedback cultuur te creëren waardoor ze de kracht en de zwaktes van de organisatie kunnen ontdekken en verbeteren”, aldus co-founder Bas Köhnke. Dat doet Impraise door een app in te zetten. Hiermee kan op verzoek anoniem feedback worden gegeven.

“Wat we in de markt zien veranderen is dat bedrijven zich realiseren dat ze zich op de ontwikkeling van medewerkers moeten focussen, niet op het controleren van medewerkers.” Een inzicht dat mede lijkt ingegeven door de komende vergrijzing. “Bedrijven beginnen zich te realiseren: we moeten in personeel investeren. Ze geven veel uit aan recruitment, maar ze raken steeds meer geïnteresserd in de vraag hoe kunnen we de mensen die we op dit moment al hebben hebben verbeteren en enthousiaster maken om te blijven.” Door met grote regelmaat feedback in te bouwen in een bedrijf weet iedereen veel sneller waar hij of zijn aan toe is. “Het is belachelijk wanneer je in een organisatie werkt en je maar één keer per 6 zes maanden hoort hoe je het doet. Veel van onze gebruikers gebruiken de tool wekelijks of maandelijks en daarmee krijg je elke week of maand de kans om iets te verbeteren, dan gaat het veel sneller.

“Doel: eind volgend jaar zo’n vijftien bedrijven met meer dan duizend medewerkers”

Köhnke spreekt uit eigen ervaring. Aanvankelijk werkte hij bij een groot bedrijf waar twee keer per jaar formele functioneringsgesprekken werden gevoerd. Dat leidde ertoe dat Köhnke vaak niet goed wist hoe hij functioneerde. “Ik wist niet waar ik stond gedurende  het jaar, ik wist niet wat ik kon verbeteren. Ik vroeg altijd om feedback, maar kreeg het niet omdat mensen niet eerlijk wilden zijn.” Later belandde hij in een managementfunctie. Ook daar miste hij feedback: wat vonden de mensen echt van hem als manager? Zodoende werd Impraise geboren. De tool is ook toegepast binnen het eigen bedrijf. “In januari 2014 ging ons eerste product live, dat zijn we gelijk gaan gebruiken.  En wat heel interessant is om te zien: we zijn nu met 8 getalenteerde gasten, maar het feedback gedrag verandert onder invloed van Impraise. Dus waar we eerst heel veel de tool gebruik maakten, gaan we dat nu steeds meer face-to-face doen. Dus je krijgt steeds meer directe gesprekken over hoe iemand iets beter kan doen. Dat is uiteindelijk ook ons doel. De tool is bedoeld om het proces te ondersteunen en inzicht te geven in de vraag hoe een manager een medewerker kan coachen of hoe mensen elkaar kunnen helpen.

Inmiddels kan Impraise zo’n zestig bedrijven tot haar klanten rekenen. De meesten daarvan zijn tussen de honderd en vijfhonderd medewerkers groot. De nieuwe ambitie is grotere bedrijven binnen te halen. Als het goed gaat eind volgend jaar zo’n vijftien bedrijven met meer dan duizend medewerkers. Het businessmodel is gebaseerd op een bedrag per medewerker. Dat begint op 5 dollar en loopt iets op afhankelijk van de features die worden gebruikt. Vijftienduizend Impraise gebruikers zou dan ook effectief een omzet van honderdduizend dollar per maand betekenen. Een mooie basis voor een tweede ronde. Waarbij hoogst waarschijnlijk weer naar Amerika gekeken zal worden. Geld ophalen gaat daar veel sneller dan in Nederland en het kost je minder aandelen. “Het voordeel van de States is  de waarderingen van bedrijven over het algemeen zo goed zijn, dat als je boven een half miljoen ophaalt, je maar minder dan 10% van je bedrijf hoeft weg te geven. Dat is een enorm verschil met Nederland.”

“Schrijf code en praat met klanten”

Impraise heeft in haar nog korte bestaan inmiddels al een half jaar in Amerika gedraaid. Drie maanden daarvan waren ze onderdeel van Y Combinator, één van de grootste startup accelerators. “We hadden ons vorig jaar al aangemeld, maar toen kwamen we er niet doorheen. In april hebben we ons opnieuw aangemeld  en toen werden we uitgenodigd voor een interview. Dus toen zijn we met de 4 founders voor 10 dagen naar San Francisco gevlogen voor een interview van 10 minuten: je krijgt elke vijftien seconden een nieuwe vraag over je business en dezelfde dag zeggen ze of ze in je investeren.  Dan heb je twee weken de tijd om je spullen te pakken en daarheen te komen. Waanzinnig.”  Je zit daar met zo’n zeventig startups tegelijk, die allemaal vechten om de aandacht van de partners. “Elke 2 weken zit je met 8 startups samen. Dat noemen ze group office hour waarin iedereen moet vertellen welke groei is doorgemaakt: wat voor nieuwe features of hoeveel nieuwe klanten. Natuurlijk is het Amerikaans, dus alles groeit zo hard mogelijk, maar niemand wil de slechtste zijn. Die wekelijkse druk is eigenlijk het grootste voordeel dat je in Y Combinator hebt, los van het goeie advies dat je van ervaren partners krijgt. En als je dus niet kan laten zien dat je vooruitgaat dat vertellen ze je ook eerlijk: you suck.

Een enorme pressure cooker die Köhnke als enorm leerzaam heeft ervaren. “Het is een onwijze boost, niet alleen voor de groei van je startup, maar ook voor de persoonlijke ontwikkeling van elke founder. Als je vergelijkt hoe we in mei over onze business en groei nadachten en hoe we dat nu doen: dat is een wereld van verschil. Zo praatten wij bijvoorbeeld te weinig met klanten. Maar het belangrijkste wat ze zeggen gedurende die drie maanden is: schrijf code en praat met klanten. Ze forceren je een product zo snel mogelijk live te zetten en klanten en feedback te krijgen.” Maar ook op persoonlijk vlak is er het nodige veranderd voor Köhnke: “Wat ik me in het begin niet altijd realiseerde over mijn rol is hoe belangrijk het is om positief te zijn. In de ochtend moet je je team motiveren, dan moet je positief zijn naar klanten toe en dan naar je investeerders. In het begin was ik misschien iets te Nederlands: bescheiden en nuchter, maar je ziet dat wanneer je zelf enthousiast en positief  bent hoeveel invloed dat op mensen heeft dan denk ik echt dat dat helpt bij je succes.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.