Bastiaan Burgwal begon al met ondernemen toen hij nog in de collegebanken zat. Zijn eerste bedrijf was een kredietcoöperatie die uiteindelijk zo groot was dat ze als enige niet-bank konden financieren met 50% staatsgarantie. “Eén van de  grootste problemen die we daar zagen was de informatie asymmetrie. Het was ontzettend moeilijk om goede informatie te krijgen van partijen die op zoek waren naar geld. Vaak kregen we niet meer dan wat vodjes.” Burgwal schreef zelf een computerprogramma dat daar verbetering in moest brengen, wat later met hulp van professionele programmeurs is uitgewerkt tot de beta versie van Sparkholder. Inmiddels is Sparkholder een jaar up and running en hebben zich ongeveer 25 klanten aangesloten. Aan het eind van dit jaar moeten dat er zo’n 1500 zijn.

Sparkholder levert actuele financiële informatie over MKB-bedrijven aan partijen die daar behoefte aan hebben. Natuurlijk alleen wanneer het betrokken bedrijf daar toestemming voor geeft. Het gaat dan bijvoorbeeld om banken of andere kredietverstrekkers. “Voor partijen als een bank, een investeerder of een crowdfunder is het heel tijdrovend om die informatie te krijgen. Vaak is het ook een vervelende klus. Daarbij is het over het algemeen oude en gedateerde informatie. Het jaarverslag 2014 is vaak klaar in juli 2015, dus 7 maanden na dato.” De software van Sparkholder  legt een directe link met boekhoudprogramma’s waarna het mogelijk wordt om de informatie die daaruit naar voren komt te kunnen verzamelen. Dat betekent dat de informatie veel actueler is dan die uit een jaarrekening. Bedrijven op zoek naar geld zijn hiermee beter af dan bij andere onafhankelijke beoordelaars. “Die rapportages zijn vaak slecht. De ratings die zij geven komen vaak in werkelijkheid totaal niet overeen met hoe het bedrijf echt presteert. Dat betekent dat je als ondernemer beter zelf openheid van zaken kunt geven dan dat je je laat beoordelen door dat soort bedrijven.”

“De computer gaat de menselijke consultant vervangen ”

De techniek van Sparkholder is voor een belangrijk deel gebouwd op de api’s van grote boekhoudpartijen. Dat betekent dat anderen ook in die markt zouden kunnen stappen. “Iedereen die een beetje kan programmeren kan ermee aan de slag, maar het is vervolgens de kunst om die data die eruit komt goed te verwerken en daar patronen in te leren herkennen en voorspellende waarde aan te geven. Wij willen meer zijn dan een doorgeefluik. Wij bouwen een interface waarmee de ondernemer zelf ook beter inzicht in zijn bedrijf kan krijgen.” Alles volledig geautomatiseerd: “Ons platform berekent voor zo’n ondernemer: als jij op deze manier doorgaat dan zit je in december 2015 zonder geld. Het is dan natuurlijk ook belangrijk dat je zo’n ondernemer leert hoe hij dat op kan lossen. Daarin gaat de computer denk ik ook steeds meer de menselijke consultant vervangen. Dus uiteindelijk kan een computer ook advies gaan geven.”

In het eerste jaar van zijn bestaan heeft Sparkholder goed geluisterd naar de wensen van bedrijven. Die feedback is gebruikt om het product verder te ontwikkelen. Maar niet alle wensen bleken geschikt. Soms waren die te particulier. “Het is een generieke oplossing, dus je probeert het voor een zo groot mogelijke groep geschikt te maken. We zijn wel bezig met de mogelijkheid tot customizen, want niet ieder bedrijf heeft dezelfde variabelen die belangrijk zijn, dus dat moet je wel aan kunnen passen. Voor de ene is omzetgroei  belangrijk en voor de andere liquiditeit of de tractie van  je website. Maar er zijn zaken die we niet kunnen bouwen: iemand die zegt ik heb een excelsheet kan ik dat ook uploaden zodat het automatisch verwerkt wordt? Nee!” Veel aandacht is besteed aan de beveiliging van de dienst. Het is natuurlijk niet de bedoeling dat bedrijfsgegevens op straat komen te liggen. “Maar ik durf wel te zeggen dat onze software op dit moment veiliger is dan een aantal boekhoudprogramma’s waar wij op aansluiten.”

“De wereld is op dit moment natuurlijk een beetje aan het banken bashen ”

Naar verwachting zal de Rabobank op korte termijn een pilot gaan draaien met Sparkholder. Zo’n vijftien lokale banken krijgen dan de mogelijkheid de techniek te gebruiken om bedrijven die bij de bank aankloppen voor geld door te lichten. “De wereld is op dit moment natuurlijk een beetje aan het banken bashen. Dat is deels terecht, maar deels ook niet. Ik kan jou bedrijven laten zien waar de bank geen geld aan geeft, daar zou jij ook geen geld aan geven en het is dan heel makkelijk om te zeggen: die bank die doet niks. We moeten niet vergeten : de basis waarmee banken geld verdienen is het verstrekken van kredieten, dus als er een krediet verstrekt kan worden dat interessant  voor ze is dan doen ze dat. Ze krijgen nu een half jaar na dato een jaarrekening en ze hebben het idee dat als zij die cijfers sneller kunnen krijgen dat ze dan hun klanten beter van dienst kunnen zijn. Ik ken een aantal bedrijven die presteerden wat slechter in 2013 en die werden daar in  juli 2014 voor gestraft omdat toen de jaarrekening ter revisie ging, dat is natuurlijk de wereld op z’n kop. Dat waren bedrijven die soms net weer de weg naar boven hadden hervonden en toen werd het krediet ingeperkt, terwijl als je dan kunt laten zien aan die bank: ik heb de weg naar boven gevonden, dan…”

Naast banken zullen investeerders en crowdfunding platformen baat bij de diensten van Sparkholder kunnen hebben. “Crowdfunders worden belangrijker en daar komt steeds meer vraag naar transparatie. Op dit moment is het als je ergens geld in steekt God zegene de greep, je hebt geen idee hoe het bedrijf er werkelijk voor staat.” Terwijl er naar verwachting dit jaar zo’n 100 miljoen euro in Nederland alleen al in crowdfunding om zal gaan. “Het Nederlandse crowdfunding platform, Kapitaal op Maat, gebruikt onze api, dus die kunnen investeerders onze informatie geven over de bedrijven. We spreken op dit moment ook wel met andere serieuze partijen, maar je merkt wel dat voor die platformen die hard gegroeid zijn het ook een gevaar kan zijn om meer inzicht te geven. Als het door inzicht blijkt dat het misschien wel minder gaat dan verwacht dan is het lastig om investeerders aan te trekken. Dus we zitten een beetje op een wip waarbij het evenwicht zoeken is.” Maar Burgwal maakt zich geen zorgen. “Ik ga elke dag met plezier aan de slag en ik word vrolijk van elke nieuwe klant op dit moment. Hoe klein die ook is, ik vind het gewoon fantastisch.” En als Sparkholder eenmaal in Nederland heeft laten zien dat het idee werkt, volgt uitrol in het buitenland.

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.