Wanneer je als bedrijf een goed idee hebt, dan wil je dat het liefst zo snel mogelijk uitvoeren. Dat geldt ook voor het maken van online applicaties. De tussenkomst van een programmeur vertraagt de boel. Betty Blocks biedt een oplossing. “Wij zijn een platform waarmee je zonder kennis van programmeren applicaties kunt maken zowel voor mobiel als desktop. Wij zijn gericht op zakelijke toepassingen. Het draait om mensen die affiniteit hebben met applicaties. En wat van belang is: we blijven door ontwikkelen en steeds simpeler worden”, aldus Chris Obdam, CEO van Betty Blocks.

Het idee voor het bedrijf werd geboren toen Chris zijn broer uit de brand wilde helpen. “Ik ben samen met mijn broer al 15 jaar bezig met verschillende bedrijven. Ik zat altijd meer aan de kant van de software ontwikkeling en sales en mijn broer was altijd bezig om de hele administratie en complete operatie op orde te krijgen. Hij had altijd tools nodig en die pasten nooit, dan moest ik het weer aanpassen. Zo is het begonnen.” Betty Blocks telt inmiddels meer dan 100 werknemers, waaronder Chris, zijn broer, hun moeder en drie neven,  en heeft kantoren in de VS, Groot-Brittanië, Duitsland en Japan. Naast het moederkantoor in Alkmaar. Alles met eigen geld gefinancierd. Het bedrijf staat op een lijst van het gerenommeerde Gardner: in het magic quadrant in de hyperactivity platform as a service. “Dat heeft ons zeker geholpen. Internationaal zeker. Het is bij de grote corporates een seal of approval.”

“Heel pragmatisch”

Ondanks de groei van het bedrijf en de huidige omvang voert Noord Hollandse nuchterheid nog steeds de boventoon. “We bestaan al wat langer en we hebben een groep van bedrijven waarmee we het succes kunnen creëren. Dat kunnen we doen en hebben dat ook altijd gedaan, omdat we niet vanaf nul begonnen zijn. Wij nemen onze ondernemerservaring ook mee. We zijn heel pragmatisch, je zou het bootstrapped kunnen noemen, maar wij vinden het normaal om eerst te starten en te zien of we succes krijgen ipv direct honderd man aan te nemen. Dus eerst klanten die betalen en op een goedkope plek blijven zitten met je kantoor.” Diezelfde instelling zie je ook terug in het buitenland. “Als je keuzes maakt en daar achter blijft staan dan creëer je ook je eigen vorm van succes. Dat zie je nu in het buitenland ook: je kunt daar allemaal naar incubators gaan, maar wij doen dat niet. Wij laten mensen starten vanuit huis en bouwen van daar verder. ”

Nieuwe werknemers in bijvoorbeeld Amerika worden gevonden via Linkedin. “We bekijken het heel pragmatisch en zo vind je ook pragmatische mensen die voor je willen werken. Zo hadden we een sales jongen in Amerika die zijn target had gehaald, maar zei: ik hoef maar de helft van mijn bonus want het werk stond niet in verhouding. Dan val ik van mijn stoel, maar kennelijk trekken wij dat soort types aan. Samen willen we iets voor de lange termijn neerzetten.” De Nederlandse cultuur is daarbij leidend.  “We hebben één belangrijke regel: in week twee of drie moet iedereen naar Nederland komen. Die moet een week in Nederland meedraaien: mee naar de kroeg, mee uit eten. Ze moeten onze cultuur leren kennen. Je ziet andere Nederlandse spelers en die gaan dan juist naar de VS en worden opeens een Amerikaans bedrijf, dat kan ook, maar daar gaan wij niet in mee totdat iemand zegt dat het echt niet anders kan en dan wachten we nog een jaar. We willen ook in de VS en Nederlands bedrijf blijven.”

“De democratisering van software binnen bedrijven ”

Betty Blocks kan in Nederland onder meer KPMG, Tele2 en Symbid tot haar klanten rekenen. “We hebben heel veel enthousiaste gebruikers, dus dat helpt enorm. De rol van de typische developer is  aan het veranderen. Je moet tegenwoordig in scrum teams meedraaien, je moet kunnen communiceren en wat je nog meer ziet is de zogenaamde citizen developer: iemand die op de marketing afdeling werkt en met behulp van WordPress een website in elkaar zet en denkt ik wil nu een formulier online zetten voor mijn klanten: ik wil het gewoon zelf regelen. Die trend daar zijn we heel erg druk mee bezig en daar krijgen we heel veel enthousiaste reacties op, omdat je daarmee innovatie ook meer kunt bewerkstelligen in organisaties.” Het zorgt voor de democratisering van software binnen bedrijven. “Het beschikbaar maken voor iedereen. We moeten nog heel veel stappen zetten om het echt voor iedereen toegankelijk te maken, maar we zijn ermee bezig. Je zag het met de cloud bijvoorbeeld. Vroeger had je allemaal servers nodig, die stonden op locatie. Tegenwoordig neem je een abonnement bij Amazon webservices en je denkt nergens meer over na. Ik denk dat software en software ontwikkeling daarin een hele logische stap zijn. Het is ook de ontbrekende schakel. We kunnen  alles heel eenvoudig doen behalve het belangrijkste en dat is de software zelf.”

Betty Blocks heeft als doel dat letterlijk iedereen in 2023 een app moet kunnen bouwen. “Als je een computer kunt bedienen en je weet wat je wilt maken dan moet iedereen dat kunnen. Daar zijn we heel druk mee bezig. We hebben er ook alle vertrouwen in dat het gaat lukken. Productontwikkeling gaat nu ook erg snel en door het hergebruik en de blokken die we hebben, hebben we het eenvoudiger kunnen maken. Het werkt net als boetseren met klei: je begint met iets groters en haalt weg wat je niet nodig hebt. Bij software begon je altijd andersom, maar als je kan beginnen met iets dat al iets is dan kun je er iets opzetten of weer afhalen. Wij denken dat dat uiteindelijk de stap naar gebruiksvriendelijkheid is.” Inmiddels is het bedrijf verhuisd. Na bijna 10 jaar in Opdam te hebben gezetten is een zelfgebouwd pand in Alkmaar betrokken. Het pand biedt ruimte aan 200 man, dus is voorlopig nog niet vol. Maar wat niet is kan nog komen. “We hebben 10 jaar geleden ook een kantoor laten bouwen in Opdam en toen dachten we dat het nooit vol zou komen. Maar na een jaar of 8 was het vol, dus we hebben er nu bij het tweede pand over nagedacht en we hebben er nu al een tweede kavel bijgekocht en aan de architect gevraagd of hij het zo kon ontwerpen dat er een tweede pand bij kan worden gebouwd. Dus het is herhaalbaar, maar ik hoop dat ik er voorlopig nog niet over hoeft na te denken.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.