In april dit jaar werd Bomberbot door StartupDelta, onder leiding van Neelie Kroes, verkozen tot meest innovatieve startup. Bomberbot is een lespaket voor het basisonderwijs waarmee kinderen van 7 tot 12 jaar oud leren programmeren. “Kinderen groeien op in een maatschappij waarbij alles met programma’s gestuurd wordt, denk aan auto’s, computers, tablets. Dat biedt een aantal uitdagingen. En als wij kinderen leren programmeren dan ’empoweren’ wij kinderen, dan geven we ze kracht. Ze kunnen daarmee computers beter bedienen en robots en machines leren gebruiken. En jong geleerd is oud gedaan. Programmeren is eigenlijk net als taal. Wij leren kinderen de grammatica van iedere programmeertaal”, aldus CCO Joost Bazelmans. 

Bazelmans raakte betrokken bij Bomberbot toen initiatiefnemer en CEO Christian Bello al zo’n twaalf maanden bezig was. Zelf afkomstig uit de marketing werd Bazelmans direct gegrepen door het initiatief. “Ik zag in dit product en in deze ondernemer iets wat waarde toevoegt. Het gaat verder dan een display campagne draaien. Ook verder dan misschien wel een toffe geïntergreerde campagne maken. Dat blijft reclame en ik ben nu echt bezig met kinderen iets bieden. Er zijn 900.000 vacatures in de ict in Europa en als jij meer van programmeren of  computers weet dan  jouw collega, dan heb je een streepje voor op de arbeidsmarkt. Dus je biedt mensen een perspectief.“

“Het blijft een uitdaging”

Bomberbot richt zich dus op scholen. Over het algemeen niet de makkelijkste markt om door te breken. Onderwijzers hebben het al druk genoeg met het bestaande programma en staan dus over het algemeen niet te springen bij wat nieuws. “Het is de weg van de meeste weerstand”, geeft Bazelmans grif toe. Aan de andere kant zie je in landen om ons heen dat leren programmeren steeds vaker verplichte kost wordt. “In de UK is het al verplicht. In Finland is het volgend jaar verplicht en in Duitsland zijn ze ermee bezig. Er zijn steeds meer landen waar het verplicht wordt, dus er ontstaat een vraag naar een oplossing waardoor docenten makkelijk programmeren kunnen doceren.” Dat is wat Bomberbot biedt. “We geven docenten echt de tools waarmee het voor hen heel eenvoudig wordt om die les te geven. Ze krijgen powerpoints die van a tot z uitgewerkt zijn, daarnaast een gescripte les, dus dat werkt feilloos. Docenten die er eenmaal mee aan de slag gaan melden: dit is geweldig! Ik heb  14 kinderen en ze zitten helemaal achter hun computer en zijn  helemaal blij. Dus het is gaaf, het werkt. Maar het blijft een uitdaging.”

Dat laatste vertaalt zich in de afzet van Bomberbot tot op heden. “Wij zijn begin 2014 gestart met het bouwen van een prototype. Sinds begin dit jaar zijn we echt live. We hebben nu iets van 650 accounts die actief zijn. Dat zijn trial accounts en niet alleen in Nederland, want we zijn live in het Engels, het Spaans en het Nederlands We hebben in Nederland iets van 200 actieve users op circa 45 scholen.” Het loopt kortom nog geen storm. Vandaar dat de pijlen ook op de naschoolse opvang worden gericht. En de lessen ook deels op video zijn vastgelegd. “Nick Jordan, een jongen van 13  geeft pythonles op Youtube en die hebben we betrokken bij ons bedrijf voor een set aan tutorial video’s.” De lessen zijn inmiddels opgenomen en komen binnenkort op het platform.  “Als je dan thuis een home account neemt, dan kun je zien hoe Nick van 13 jou vertelt wat een loop is en wat variabelen zijn. Hij helpt je een paar lessen op weg. Dat is natuurlijk gaaf!”

“80% van de docenten ziet in dat we er iets mee moeten doen, maar slechts 18% voelt zich er vertrouwd mee”

Toch blijft Bazelmans overtuigd van het belang van Bomberbot. “Ik breng dat product naar de markt omdat ik ervan overtuigd ben dat het belangrijk is dat kinderen leren programmeren. Hoe scholen hun lessen indelen daar ga ik niet over. Je kunt als school prima een aantal dingen combineren bijvoorbeeld engels verpakken in biologie en je kunt kinderen leren koken en gelijk iets leren over gewichten en maten. Ik zeg ook niet dat dit het belangrijkste is. Er zijn zoveel dingen belangrijk. Ik vind het belangrijk dat kinderen de mogelijkheid hebben om dit te doen. En ik vind het raar dat in een wereld waar zo ongeveer alles digitaal is dat het niet aangeboden wordt. Dat klopt gewoon niet.” Aan enthousiasme van de gemiddelde individuele docent ligt het overigens niet volgens Bazelmans. “80% van de docenten ziet in dat we er iets mee moeten doen, maar slechts 18% voelt zich er vertrouwd mee. Dus het enthousiasme is er maar de kennis is er niet. Daar zijn we mee bezig.”

Het komende jaar wil Bomberbot stevige voet aan de grond krijgen in het buitenland. “Nederland is te klein. Kijkend naar het tempo van acceptatie: het gaat gewoon niet snel genoeg.” Landen om ons heen waar leren programmeren verplicht wordt zijn dus interessant. Maar om daar je naam te vestigen is een marketing budget noodzakelijk. “Dat hebben we niet. Er is ruimte om te investeren in Bomberbot. Onze seed round is rond en we zijn op zoek naar een volgende ronde. Dat is onderdeel van de uitdaging.” En ondertussen vol goede moed door timmeren aan de ingeslagen weg. “Omdat we zien in de landen waar het verplicht gesteld wordt er direct een vraag ontstaat. Als we dan in scholen zitten dan geeft dat ook een stempel van goedkeuring aan een product. Als een school iets doceert dan is het vaak wel iets waar zij vertrouwen in hebben, dus dat vind ik belangrijk.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.