Betalist verbindt heel simpel gezegd startups en testers. “Early stage startups die nog in een prototype of beta fase zijn, zijn op zoek naar beta testers. Ze willen feedback om hun product te verbeteren voordat ze echt live gaan. Maar als startup is het heel moeilijk om die beta testers te vinden, want de grote blogs schrijven vaak pas over je als je echt live bent en in de appstore te vinden bent”, aldus bedenker Marc Köhlbrugge. Hij spreekt uit ervaring. Ruim vijf jaar geleden was hij zelf op zoek naar testers voor zijn toenmalige startup Open Margin.

Op dat moment ervoer Köhlbrugge hoe lastig het is om testers te vinden. Je hebt nog geen enkele bekendheid en om die te krijgen ben je afhankelijk van aandacht van bijvoorbeeld TechCrunch. Maar die schrijft pas over startups wanneer ze al live zijn. Daarop bedacht Köhlbrugge een list: hij hackte op een avond Betalist in elkaar met daarop bovenaan zijn eigen Open Margin. TechCrunch nam het persbericht met als resultaat: 200 testers voor Open Margin. Zo’n goed concept kon niet eenmalig blijven. Köhlbrugge besloot Betalist voort te zetten. Inmiddels, al weer vijf jaar later, hebben zo’n 40.000 mensen een account aangemaakt op Betalist en ontvangen tussen de tien en vijftienduizend mensen de dagelijkse nieuwsbrief. “Dat zijn echt mensen die actief engaged zijn.” Zij geven actief commentaar op  de vijf nieuwe startups die dagelijks worden geplaatst.

“Wij focussen ons op early stage startups nog voordat ze live zijn”

Die vijf startups worden gekozen uit ongeveer 1000 aanmeldingen per maand. “We kiezen er eigenlijk meer uit dan we kunnen publiceren, zo’n 10 of 20 per dag. Dus dat betekent dat je van inzenden en uitgekozen worden tot gepubliceerd worden ongeveer twee of drie maanden moet wachten. En je ziet het misschien al aankomen: je kan dus betalen om die wachtrij over te slaan. Dat kost 100 of 200 dollar afhankelijk van hoe snel je gepubliceerd wilt worden. En heel veel startups doen dat. Als te veel dat doen dan gaat de prijs weer iets omhoog, omdat we geen wachtrij voor de oorspronkelijke wachtrij willen natuurlijk.” Die betalingen vormen de belangrijkste poot van het huidige businessmodel. Daarnaast wordt op dit moment nog wat geld verdiend met advertenties op de site. Maar Köhlbrugge kijkt verder. “Wat ik mooi vind aan Betalist is dat elke startup die je nu ziet op Betalist is ingezonden door de oprichters. Dus dat betekent dat wij direct in contact staan met die oprichters. Wij weten of ze geïnteresseerd zijn in investeerders en wij kunnen ze ook follow-up vragen stellen. Eigenlijk alle vragen die een investeerder in een eerste meeting zouden stellen, die kunnen wij alvast stellen. Dat kunnen we doorspelen naar investeerders wat hen weer een hoop tijd scheelt. En zo zou Betalist ook een soort scoutservice kunnen worden voor investeerders. Dat is iets waar we nu naar kijken of dat interessant kan zijn en of we er ook een interessant verdienmodel aan kunnen hangen.”

Wie niet heel goed kijkt, zou kunnen denken dat Betalist min of meer hetzelfde doet als Product Hunt. Köhlbrugge erkent een zekere overlap, maar benadrukt vooral de verschillen. “Wij focussen ons op early stage startups, dus nog voordat ze live zijn. En bij Product Hunt zijn ze eigenlijk altijd live. Eigenlijk liggen ze in elkaars verlengde, zo zie ik het in ieder geval. Startups gaan vaak eerst naar Betalist, daar verzamelen ze betatesters, feedback, ze verfijnen hun pitch, de communicatie en het product een beetje. Met al die verbeteringen gaan ze op een gegeven moment live en dan gaan ze bijvoorbeeld naar Product Hunt en later bij Tech Crunch en The Next Web gaan ze groots live.” Een verdeling van het speelveld die Köhlbrugge goed bevalt. “Ik vind het eigenlijk interessanter wat er in dat hele vroege stadium gebeurt. Mensen die met een prototype of concepten bezig zijn.” Dat daar misschien nog niet het grote geld te vinden is lijkt hem niet te deren.

“Niet alleen zien wat de trends zijn in aanbod, maar ook wat resoneert met het publiek”

De testers van Betalist komen uit de hele wereld. “Iets van 30% komt uit de Verenigde Staten. Op 2 staat India en daarna is het heel erg verspreid, maar heel internationaal.(…) We hebben een publiek van early adopters, investeerders, journalisten, andere ondernemers die het tof vinden om de nieuwste startups voor het eerst uit te proberen.” De interactie tussen de gebruikers en de startups verschaft belangrijke inzichten.  “We kunnen niet alleen zien wat de trends zijn in aanbod, maar ook wat resoneert met het publiek. Dat is dan nog steeds wel een beperkt publiek van early adopters, maar je kunt misschien wel al zien dat dit soort apps in de educatiemarkt het beter  doen dan ander soort apps. Wij kunnen al in een heel vroeg stadium zien hoe die interactie plaats vindt, dat is voor allerlei partijen interessant.”

Betalist is lang een éénmansproject geweest. Inmiddels werkt Köhlbrugge voorzichtig aan uitbreiding. Noodzakelijk, want hij heeft veel plannen en ideeën maar kon vrijwel nooit tijd vinden om daar iets mee te doen. Een reden waarom sommige andere ondernemers er voor kiezen om in zee te gaan met een investeerder. Maar niet Köhlbrugge. Nog niet. “Ik denk er wel over na maar ik onderneem heel erg vanuit waar ik op dat moment een passie voor heb, wat ik leuk vind om te doen. Het moet voor mij een uitdaging blijven en langzaam mijn team opbouwen vind ik eigenlijk wel uitdaging genoeg. Wat ik een beetje het enge vind met kapitaal ophalen is dat het je verplicht tot heel erg versnellen, maar als je nog niet precies helemaal je richting weet dan versnel je misschien de verkeerde kant op.” Maar zeg nooit nooit. “Ik kan me voorstellen dat ik over een jaar of 2 jaar denk dat team opbouwen dat ken ik nu wel, nu wil ik echt hele grote stappen gaan maken en gaan versnellen.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.