Zelf  denkt Maxim Schram niet dat het had uitgemaakt of zijn bedrijf in Amsterdam of Eindhoven staat. “Wat je wel merkt is dat mensen hier heel erg sterk geneigd zijn om samen te werken in plaats van te concurreren. Als je ziet hoe snel zo’n High Tech Campus evolueert. Of hoe op Stripe S de bedrijfjes uit de grond schieten. Bedrijven die niet alleen tijd stoppen in gezamenlijke projecten. We helpen elkaar. Dat is niet iets wat ik op andere plekken in Nederland of de wereld zie. Dus het is wel een fijne plek voor een startup of een designer of iemand met een goed idee om te beginnen.” Schram loopt inmiddels zelf al langer mee. In 2007 startte hij met Redesign Me wat een aantal jaren later min of meer noodgedwongen werd omgedoopt tot Cmnty Corporation: een bedrijf dat software maakt waarmee organisaties online communities kunnen vormen. En inmiddels een omzet heeft van circa twee miljoen. 

Het begon allemaal toen Schram als docent op de Design Academy studenten op straat feedback liet vragen op hun eigen ontwerpen. “Dat vonden ze heel eng, want ze spraken nooit een eindgebruiker.” Maar de opdracht leverde wel altijd goede feedback op. Toen niet veel later YouTube en het web 2.0 opgang deden besloot Schram het onderzoek online vorm te geven. “Op een zondagmiddag heb ik een website in elkaar gezet, die aan de studenten gepresenteerd en gezegd: zet daar je producten op. Via Twitter  werd wat aandacht gegenereerd en toen ging het heel hard. Er kwamen honderden reacties op één design en daarna gingen er allerlei bedrijven bellen: ‘Kunnen wij ook ons product erop zetten, daar willen we daar best wat voor betalen.” Schram wist dat hij iets goeds in handen had en besloot het idee uit te bouwen tot een bedrijf. Dat ging een paar jaar goed, maar toen dreigde Redesign Me ten onder de gaan in de veelheid van dit soort sites. Bedrijven gingen ook veel vaker hun eigen communities bouwen. “Dat zag er mooi uit, maar werkte vaak niet goed. Terwijl wij een product hadden gebouwd waar in de loop der jaren heel veel programmeertijd en kennis in zat. En wat wel lekker werkte.” Daarop besloot Schram het roer om te gooien.

“Een community is geen magische blackbox waar vanzelf geweldige ideeen uitrollen ”

Redesign Me werd Cmnty Corperation. Schram bemoeit zich niet langer met het klantonderzoek, maar richt zich puur op de software. “Ik zoek het wat meer richting stabilteit en schaalbaarheid dan richting disruption.” Waarmee het niet gezegd is dat hij geen verstand heeft van communities. “Het moet wel een beetje sexy zijn waar je over praat. We hebben ook communites gedaan over pensioenen en sparen en dat blijft toch heel erg moeilijk. Daar zit weinig innovatie in en daar valt weinig over te fantaseren. Maar een gaaf horloge, een auto of een gadget daar heeft iedereen fantasieën over en vindt het leuk daarover mee te praten.” Eén van de mooiste projecten is misschien wel de community voor Phonebloks, de ingenieuze blokjestelefoon van Dave Hakkens. “We hebben een community in elkaar gezet waar hij met inmiddels 25.000 mensen nadenkt over allerlei verschillende blokjes: audio, wifi, bluetooth en ook een speciaal Sennheiser blok. Over dat laatste zijn honderden suggesties binnengekomen waar Sennheiser inmiddels mee de slag is.

Maar het gaat niet altijd automatisch goed met een community. “We zien voorbeelden van bedrijven die graag een community willen hebben en daar ook geld in stoppen maar dan, met alle respect,  aan een stagiair vragen de boel te modereren. Dat is toch best wel lastig. Mensen zonder ervaring kun je beter niet als enige op zo’n platform zetten. Dat is zonde van de investering. Het is geen magische blackbox waar vanzelf geweldige ideeen uitrollen. Je moet laten zien aan je community dat je actief betrokken bent, dat je hun inzet waardeert. Je moet er eigenlijk net zoveel tijd in stoppen als iemand aan de andere kant.” Iets waar Schram weinig last van heeft, aangezien hij slechts de software levert. Wat wel moeilijk is is het vinden van goed personeel. “Het is waanzinnig moeilijk om goed personeel te vinden. Mensen beheersen de techniek op zich wel, maar hebben onvoldoende gevoel voor planning. Ze hebben weinig besef van hoelang iets gaat  duren. Daardoor komen wij in de problemen.” Daarnaast is de schaalbaarheid van Cmnty een uitdaging. “We hebben klanten die internationale communities draaien. Die verwachten dat als er iemand problemen heeft, ook op  een kantoor in Shanghai, dat ze ons altijd kunnen bellen. Dat betekent dat ik word wakker gebeld en daar wil ik zo snel mogelijk van af. Een uitdaging: zorg maar eens dat je een 24 uurs organisatie wordt.”

[Fast Moving Targets was een dag in Eindhoven op de High Tech Campus om ondernemers te interviewen. Bekijk hier de 9 gesprekken]

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.