Ze waren er naar eigen zeggen niet naar op zoek. WeTransfer, de dienst waarmee je grote files kunt versturen, maakte al sinds 2013 volledig op eigen kracht winst. Met inmiddels een team van dertig mensen, bootstrapped, onafhankelijk, hard groeiend en steeds meer omzet draaiend. Maar sinds begin dit jaar is het Amsterdamse bedrijf 25 miljoen dollar rijker en wordt daarmee naar verluidt gewaardeerd op 200 miljoen. Ze besloten in ruil voor een minderheidsaandeel in zee te gaan met de mensen van Highland Capital Partners. Omdat het goed voelde en WeTransfer nu naar een ‘next level’ kan worden gebracht. “Extra hard te kunnen groeien in Amerika”, aldus oprichter Nalden.  

“Het voordeel is wel met zo’n funding dat je veel minder een afweging hoeft te maken van doen we of het één of het ander. Ik was natuurlijk wel altijd een man die zei: jongen we kunnen het niet allebei, er is maar zoveel op de bank. Dus gaan we die nieuwe salesman aannemen of gaan we nog meer curation doen”. aldus Chief Venture Officer, oftewel ‘the numbers guy’ Stephen Verkerk.

WeTransfer kreeg al vaker ongevraagd te maken met interesse van investeerders. “Allemaal slimme mensen, dus daar dronken we graag koffie mee, zonder het idee te hebben daar ook mee te gaan trouwen zeg maar. Het is ook gek om de kans voorbij te laten gaan om van iemand in een uur of twee te horen wat die van jouw business vindt.”Gratis kennis laat je niet liggen, maar verder leek het vooral op daten zonder serieuze plannen. Al wist Stephan Verkerk, ooit bij Sanoma verantwoordelijk voor investeringen in jonge startups,  dat dat ook anders kon zijn. “Op een gegeven moment komt iemand met een deal waarvan je denkt: hier hebben we het niet over gehad, maar daar moeten we het wel serieus over hebben. Als we er dan niet op willen ingaan  moeten we het er ook serieus over hebben met z’n allen. Dus dan praten we over de deal, structuren en mensen, belangen en wat wij willen. Dat is allemaal theorie, totdat er daadwerkelijk iets ligt.” Highland Capital Partners stelde de juiste vragen zonder het bedrijf op de pijnbank te leggen. Hun uiteindelijke voorstel en de termsheet die daaruit voortvloeide voelden goed en daarmee kwam de deal rond.

“Trust your gut feeling ”

Belangrijkste lessen van dit avontuur? Door heel lang ‘bootstrapped’ te blijven maar wel geld te verdienen, kom je in een positie waardoor je geen geld hoeft op te halen. “Je staat niet met je rug tegen de muur. Je kunt hele comfortabele gesprekken hebben en uiteindelijk als je dan ook nog je verhaal ondersteunt met cijfers, dan maak je partijen hongerig. Dan willen ze wel.” Dus in een vroeg stadium goed nadenken over een businessmodel is belangrijk. “Zorg ook dat je je met z’n allen supergoed inleest in hoe het werkt. Want dit soort deals sluiten of hebben met een investeerder, dat is ook gewoon een kunst. Volg de juiste blogs en spreek ondernemers die het eerder hebben gedaan. Dat hebben wij ook heel veel gedaan. “Eén op één in de kroeg willen mensen nog wel eens vertellen wat ze is mee- of tegengevallen. Dat kan heel leerzaam zijn. Dat je iemand in het team hebt die de zakelijk kant en de cijfers goed snapt is ook belangrijk. “Dus mijn advies naar startups is ook altijd: find your numbers guy.” En dat was in het geval van WeTransfer dus Stefan Verkerk. Maar misschien wel het allerbelangrijkste is trust your gut feeling. “Als het niet goed voelt, niet doen.”

WeTransfer had misschien niet direct geld nodig, welkom is het wel. Vanaf het begin was er sprake van een permanent gevoel van ‘catching up’. De dienst betaalde maandelijks een Tesla aan Amazone voor serverkosten. “Waardoor je totaal geen vrijheid had om überhaupt na te denken of je zelf wel een salaris kreeg.” Die vrijheid is er nu wel. En meer dan dat. En dat is nodig, want al lijkt datgene wat WeTransfer doet voor de gebruiker misschien eenvoudig, er gaat veel werk in de achterkant zitten. “Je zou kunnen denken het draait toch, maar je moet het vergelijken met het volgende. Je hebt een auto die nu 100 kilometer per uur rijdt, volgend jaar 200, het jaar daarop 400 en een jaar later 800 kilometer per uur. Je kunt je voorstellen dat je daar toch iets aan moet klussen.” Daarbij vraagt een groeiend team om meer managementlagen. Maar alleen met een duidelijk doel. “De groei verdubbelen en met name de focus in de US. We hebben daar alleen nog maar de oppervlakte aangeraakt van wat we kunnen doen. Als we zien hoe groot de tractie nu al is daar en wat de returns zijn. Als we daar iets meer gas geven kunnen we nog sneller en rapper groeien en nog meer profit maken.”

“Een window of opportunity ”

Meer profit maken zegt de man die eerder nog zei: ik wil mensen gelukkig maken. “Geld is een middel. Het doel is uiteindelijk problemen oplossen door middel van technologie. En wij geloven heel erg dat een goed ontwerp, design, de key is om mensen technologie te laten omarmen. Met WeTransfer lossen we een probleem op dus dat is super sympathiek. Het feit dat je meer profit maakt zorgt ervoor dat je dat kunt blijven doen en naar meer mensen kan brengen. Dus in die zin geloof ik heel erg in de synergie tussen die twee. Je kunt wel heel leuk mensen helpen, maar als je niks verdient dan ben je een fokking beunhaas met een hobby”, stelt Nalden ter verdediging. Verkerk vult aan: “We hebben nooit gekozen voor het snelle geld en lelijke banners.” “Wij hebben altijd gekozen voor de moeilijke weg”, aldus Nalden. De dienst heeft altijd een publiek weten te bereiken door deals te sluiten met artiesten. Meer geld betekent dat er ook deals met grotere sterren gesloten kunnen worden. “Van een upcoming artist wil ik nu gewoon dat Pharell zijn nieuwe album op WeTransfer deelt. Dat soort shit.”

Hoe de verovering van Amerika er verder exact uit gaat zien is nog niet 100% duidelijk. “We zullen wel een grotere aanwezigheid in the States creëren. Amerikanen zijn eraan gewend om angst voorgeschoteld te krijgen. Wij onderscheiden ons met gebruikersgemak. Dat willen we ook communiceren en het is wel handig als je een soort cowboy Amerikaan dat laat vertellen. Dus ik denk dat mensen daar meer offline van WeTransfer gaan zien in de vorm van mensen, kantoren, initiatieven, events.” En ondertussen zit de concurrentie ook niet stil. “Het is een window of opportunity. Het is ontstaan omdat je via je email geen grote bestanden kon versturen en nog steeds niet. Maar dat wordt steeds makkelijker ook al gaat dat heel langzaam en is dat nog best wel steeds hassle. En wij zijn ondertussen een autoriteit geworden voor dit specifieke issue, maar uiteindelijk als straks alles via email kan … Of wat de toekomst van email ook moge zijn. Misschien worden wij dat wel, ik weet het niet. Maar ik ben nooit bang…”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.