Shapeways is een serviceprovider voor 3d printing. In 2007 in Nederland van start gegaan, maar sinds 2010 staat het hoofdkantoor in New York. “Je kunt een eigen ontwerp  dat je hebt gemaakt bij ons om laten zetten van een digitale tekening naar een fysiek product”, aldus hoofd business delvelopment en sales Pieter Limburg. Dat resulteert op dit moment in 150.000 unieke uploads per maand. Producten die vervolgens ook op de Shapeways marktplaats te koop kunnen worden aangeboden. De aard van de producten is zeer uiteenlopend: van sieraden tot woning decoratie tot accessoires voor gadgets.

“Sieraden hebben een heel grote vlucht genomen de afgelopen tijd, ook bij ons, omdat de materialen er rijp voor zijn. Wanneer je met een kunststof print dan zie je nog wel eens lijntjes, maar iets van zilver, goud of metaal dat had je ook in de winkel kunnen zien liggen. Er zit zo’n hoge detaillering in.” Een resultaat dat pas sinds 2014 behaald kan worden omdat toen de techniek beschikbaar kwam. Maar de ontwikkelingen staan niet stil. “Nu is een product nog van één materiaal, maar in onze laatste investeringsronde heeft HP mee geïnvesteerd en die hebben al bekend gemaakt dat ze een printer ontwikkelen waarmee je een product kunt maken met zowel flexibele delen als stugge onderdelen.” Denk bijvoorbeeld aan een auto met rubber wielen. “Dat zijn de mooie dingen die er aan komen en dat zal weer hele nieuwe markten openen.”

“Het gaat om toepassingen ”

Shapeways heeft inmiddels al meerdere investeringsronden achter de rug waarin totaal meer dan 75 miljoen dollar werd opgehaald. Over de winstgevendheid van het bedrijf doet Limburg geen uitspraken. “Het enige wat wij willen is dat er zoveel mogelijk geprint wordt, dat is onze kern, daar zijn we goed in. En verder kan ik er niks over zeggen.” Goed zijn in printen gaat niet alleen om de techniek. “Toen we begonnen in 2008 kostte het 200 dollar om een iPhone case te printen. Dan duurde het drie tot vier weken en inmiddels zijn de kosten 13 dollar, kan het zeer goed concurreren met de massaproductie technieken en wordt geleverd in 2 dagen. We hebben keihard gewerkt om bedragen en tijden naar beneden te brengen. Daarmee vergroten we de kansen in de markt.” Wat zich weer vertaalt in meer uploads: van 20 tot 30.000 uploads per maand eind 2012 tot 150.000 nu. Daarbij wordt voordurend gekeken en geluisterd naar wat de community wil.” Dat we op die manier beslissen en kijken wat we moeten doen en waar we prioriteit aan moeten geven. Daar kijken we echt heel erg sterk naar, dat is heel erg belangrijk voor ons.”

En natuurlijk, 150.000 uploads per maand is veel, maar of het daarmee de voorspelde revolutie is? “Ik denk dat een groot percentage van de consumentengoederen binnen 10 jaar volledig 3d geprint is. Ik denk dat de revolutie meer zit in het feit dat het betaalbaar wordt dan dat 3d printen zelf een revolutie is.” Hoewel het natuurlijk bizar blijft te bedenken dat ook het printen van organen binnen bereik is. ” We kunnen zelfs DNA printen. Maar het gaat om toepassingen: wat kunnen we ermee doen wat we vroeger niet konden. Hoe kunnen we het goed inzetten, zodat het zo mooi mogelijk gebruik wordt. Dat mensen extra waarde uit hun leven halen door mooie producten te vinden.” Dat begint bij het eenvoudig vervaardigen van prototypen tot het maken van maatproducten, ook als het niet om grote groepen mensen gaat.

“Gewoon samen een product maken”

Eén van de succesen op het niet zo lang geleden gelanceerde Beta Products is een telefooncase met daarin ruimte voor een insulinepomp. Een product waar door suikerpatiënten al vaker bij fabrikanten om was gevraagd. Zonder resultaat. Shapeways biedt dan de mogelijkheid om zelf aan de slag te gaan, waarbij de doelgroep mee kan denken en wensen kan doorgeven. In korte tijd van beta versie naar daadwerkelijk product. “Ik geloof  dat het zo’n 200 of 300 keer is verkocht. Dat lijken kleine aantallen maar dat zijn grote overwinningen, want voor de doelgroep is het heel erg belangrijk dat dat er is. En dat allemaal zonder ontwikkelingskosten, zonder startup kosten. Gewoon samen een product maken. Daar worden wij wel warm van.” Zoals ook de marktplaats tevreden stemt: veel verschillende unieke producten waar ontwerpers wat mee kunnen verdienen. Zonder dat er direct grote winnaars aan tw wijzen zijn. “Dus zo kan in één keer een aantal dagen een product heel erg hot zijn. En dan ebt het weer weg en dan komt er weer wat anders voor in de plaats.”

Ondertussen dalen de kosten van 3d printers voor huisgebruik ook sterk. Voor een paar honderd euro kun je zelf thuis al aan de slag. Limburg juicht deze ontwikkeling toe, bang voor concurrentie is hij niet.” Op dit moment zijn thuis printers fantastisch. Je kunt er direct mee zien of iets goed is. Als je een ontwerp hebt gemaakt wil je gelijk even een printje hebben: past het, is het de juiste maat? De eerste keer dat ik zelf een armband maakte had ik geen idee hoe groot zo’n ding moest zijn. Ik ben geen industrieel ontwerper, dus je wilt graag zo’n thuisprinter hebben om snel even wat dingetjes te doen. Ze zijn niet zo duur meer en je kunt er een hoop lol mee hebben. Maar daarna wil je hem in zilver hebben en dan kom je weer bij Shapeways terrecht. Dus het vult elkaar prima aan.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.