Tweeënhalf jaar geleden kon Ruben Timmerman, founder van Springest, nog trots melden dat Sanoma geld in zijn bedrijf had geïnvesteerd. Het nieuws nu: “We hebben Sanoma weer uitgekocht. We hebben het geld gebruikt om dingen te leren en te experimenteren, domme fouten te maken met name door heel veel geld te investeren in het buitenland. Sanoma Ventures is in feite opgedoekt. Ze hebben een andere strategie gekozen en wij kregen de kans om onze aandelen terug te kopen. Dat hebben we gedaan.”

Springest is een leer platform. Een marktplaats waar je alles kunt vinden om te leren. “Dat gaat van cursussen en trainingen tot  e-learning, online tools, trainers en coaches. Die kun je reviewen, vergelijken en kopen.” Het bedrijf timmert inmiddels al acht jaar aan de weg, is inmiddels “behoorlijk winstgevend” en heeft bijna 40 mensen  in dienst. Naast een publiekssite biedt Springest ook sites voor bedrijven. Die kunnen medewerkers gebruiken om hun leerbudget uit te geven. “Wij maken zelf geen materiaal. Wij willen een Amazon zijn. Amazon schrijft zelf geen boeken en Booking heeft geen hotels. Het zijn echte marktplaatsen.”

“We willen de Amazon of learning worden ”

Inmiddels heeft Springest ook in het buitenland voet aan de grond. Met name in Duitsland lijkt het te gaan lukken. Siemens, het vierde bedrijf van Duitsland qua omvang, is als klant binnengehaald. En daarmee 138.000 personeelsleden die via Springest lesmateriaal gaan inkopen. Bovendien helpt een grote corporate klant om andere klanten binnen te halen. Maar om echt door te groeien is toch weer extra geld nodig. Een nieuwe investeerder dus. Timmerman weet wat hij zoekt: “Wat ik belangrijk vind is dat een investeerder weet dat wij voor de long game gaan. Dat moet een vc ook echt voelen en uiten. Daar zijn er maar een paar van. Het merendeel zegt ‘knal er een paar miljoen in en over een paar jaar nog een paar miljoen’, want dat is part of the game: de waardering oppompen. Dat past niet bij ons. Wij zoeken iemand die er voor 10 jaar in wil zitten.”

Zo zit Timmerman er zelf ook in. “In een mindere periode heb ik er wel eens over nagedacht wat ik zou gaan doen als ik met Springest zou stoppen. Dan zou ik opnieuw beginnen, weer op zoek gaan naar slimme mensen. Maar daar had ik er toen  al twintig van zitten. Toen dacht ik: ik wil dit best nog 10 jaar doen. Why leave?” De ambities rijken ook verder dan wat er tot op heden is bereikt. “We willen de ‘Amazon of learning’ worden. Dat niveau ambiëren we. Tot nu toe heb je internationaal in elke nationale markt een winnaar die al 10 of 15 jaar bestaat. Maar geen van die nationale winnaars hebben internationaal echt succes.  The winner takes it all en wij denken uiteindelijk met het beste product in elke markt de grootste te worden.”

“Management in de oude vorm zal langzaam verdwijnen”

Springest is begonnen met het opzetten van een kantoor in Berlijn. “Daar zitten nu 3  mensen en dat worden er 5, 6, 7 de komende maanden. We hebben er voor gekozen om lokale headquarters te starten. Dat is niet eenvoudig, maar zoals we het nu zien wel noodzakelijk voor het vertrouwen van de lokale partners: dat ze ergens heen kunnen. De afdeling telefonisch advies is het onderdeel, samen met de grote bedrijfsplatformen, wat het hardst groeit. Mensen met wie je kunt bellen, chatten of emailen waar je tegen kunt zeggen: ik wil iets leren op het gebied zus of zo: help me. En dan gaan we die mensen helpen.”

Springest werkt vanuit het holacracy principe: een systeem van zelfsturing dat helpt om continu experimenten te doen om zo tot een betere organisatie te komen. “Wij begonnen als één van de eerste met holacracy, maar er zijn nu meer dan 1000 bedrijven wereldwijd die dat doen. Dat is groter dan een paar startups. Ik denk echt dat management in de oude vorm langzaam zal verdwijnen, laten we het 50 jaar geven. Iedereen kan het anders doen, Het is een kwestie van slechte gebruiken ontleren en langzaam zal dit gaan winnen.”

Op de roadmap van volgend jaar staan een aantal duidelijke wensen. Bezoekers van het platform beter leren kennen, meer machine learning toepassen en meer beeld toevoegen aan het huidige platform. Naast het goed ‘raten’ van educatieve YouTube video’s “Dat zie ik absoluut als onze missie. Het is alleen wel iets van when and how, want heel YouTube indexeren, dan zijn we nog wel even bezig.”

Maar daarnaast misschien wel het belangrijkste: de nummer één van Duitsland worden. “Ik denk echt dat we over twee jaar de nummer één in Duitsland kunnen zijn. Daar hebben we een goed plan voor.” De kern: bedrijven werven als opdrachtgevers en veel meer leer producten toevoegen. Om zo nog meer dan nu tegemoet te komen aan de persoonlijke wensen van mensen.  “Leren is heel persoonlijk. Het is een gefragmenteerd gebied wat steeds verder fragmenteert. Dat zien we ook in het aantal learning products: dat fragmenteert steeds verder, omdat er ook steeds meer media komen. Dat maakt dat het niet makkelijk is voor één partij om alles te pakken. Zelfs de big boys in Amerika hebben nog geen winnend model gevonden.” Springest zet alles op alles. Een groot Duits bedrijf als opdrachtgever is een belangrijke stap. Maar daar blijft het niet bij.  Na Duitsland lokt Engeland “en Scandinavië of zo.”

 (Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.