VC4Africa is een community met een online platform waarop ondernemers uit heel Afrika in contact kunnen komen met ervaren zakenmensen en investeerders. Begonnen in 2006 en inmiddels uitgegroeid tot een platform met circa 1000 geregistreerde bedrijven en bedrijfjes. Uit een onlangs gehouden enquete blijkt dat 70 daarvan kans hebben gezien om 12 miljoen dollar op te halen. Maar het draait niet alleen maar om geld. 

“We hebben meer dan 100 business adviseurs uit heel de wereld die gratis hun kennis en netwerk beschikbaar stellen aan ondernemers.Dat werkt aan twee kanten. Aan de ene kant hebben Afrikaanse ondernemers een gesprekspartner en adviezen nodig, maar voor de investeerders is het ook een manier om bedrijven en de markt te leren kennen. Een mooie wisselwerking met winst aan twee kanten.  En dat gaat niet over geld, maar puur over hoe mensen elkaar kunnen ondersteunen”, aldus initiatiefnemer Ben White. Een mooi voorbeeld van hoe VC4Africa ook werkt. De community is de laatste jaren hard gegroeid, “van 4500 leden naar 15.000 leden”. Om van waarde te zijn en blijven voor de leden vindt een continu gesprek plaats.  “Het is zo ingericht dat alle verschillende leden een waardevolle ervaring kunnen bieden. Dat kost heel veel werk, aan zowel de technische kant als op het gebied van curatie.”

“Wij mikken op de landen met de beste internet verbindingen ”

Werk dat vaak in eerste instantie handmatig wordt gedaan. “Daardoor leer je snappen hoe iets werkt, maar op het moment dat het begint te lopen dan beginnen we met een proces van automatisering. Daar zit de schaalbaarheid. maar we bouwen wel keymoments in waar we de kwaliteit van dingen checken. Dat is de waarde van het merk.”  Met dat merk lijkt het wel goed te zitten. Steeds meer Afrikaanse ondernemers in steeds meer landen sluiten zich aan. Al zie je grote verschillen tussen de diverse landen. “Wij draaien via het internet, dus wij mikken ook op de landen met de beste verbindingen: Zuid-Afrika, Egypte, Ghana, Kenia, Senegal, Tunesië. Via internet hebben ondernemers toegang tot informatie. Ze kunnen lezen meer over startups of  angel investments en de rest van die wereld. En daar zie je per definitie meer activiteit.”

Ook grote steden zijn vaak aanjagers van zakelijke activiteiten.Daar zie je accelerators, incubators en co-werk plekken. “Die fysieke infrastructuur en lokale platformen zijn plekken waar lokale ondernemers naartoe kunnen gaan en aansluiting kunnen vinden.” Of het ook werkelijk tot investeringen leidt hangt mede af van de reputatie van een land. Zo is Kameroen een land met een dusdanig ingewikkelde achtergrond dat veel investeerders er liever niet hun handen aan branden. Met uitzondering van een geslaagde zakenman die zelf uit Kameroen afkomstig was en na zijn succes in Amerika wel iets terug wilde doen voor zijn land. “Hij  is onderdeel geworden van ons mentoren programma en is aan de slag gegaan met twee Kameroense  ondernemers. Daar was hij zo enthousiast over dat hij in beide initiatieven heeft geïnvesteerd. Dat is fantastisch. Hij is de man om dit soort ondernemingen te ondersteunen. En dat wij een platform hebben neergezet dat een dergelijke koppeling mogelijk maakt, daar gaat het om. Dat willen we op een zo groot mogelijke schaal doen.

“Minder interesse in mensen die 5 euro overmaken en daarna achterover leunen ”

Gezien het feit dat veel Afrikaanse bedrijfjes op zoek zijn naar bescheiden bedragen, dringt de vraag zich op waarom VC4Africa niet een crowdfunding optie toevoegt aan het platform. Maar dat lijkt bewust niet te gebeuren. ” Wij hebben minder interesse in mensen die 5 euro overmaken in ruil voor een foto of een mooie reportage en daarna achterover leunen. Veel investeerders die lid zijn van ons netwerk zijn zelf ondernemers, die hebben zelf bedrijven opgezet en dingen bereikt. En als zij gaan participeren in een onderneming gaat het altijd om flinke bedragen maar dan worden ze ook actief onderdeel van het bestuur en de onderneming. En dat heeft die ondernemer ook wel nodig.” Daarbij is het lastig om een goed systeem op poten te zetten wat kan functioneren binnen alle verschillende regels van de diverse Afrikaanse landen.Om die reden verwijst VC4Africa ondernemers die geïnteresseerd zijn in crowdfunding naar lokale initiatieven.

Eén van de belangrijkste stappen die in heel Afrika gezet moet worden is het organiseren van de wetgeving rond intellectueel eigendom. Nu komt het nog te vaak voor dat ideeën onbeschermd zijn. En zonder bescherming geen investeringen, want dan wordt het risico te groot. De trend in bedrijfsplannen hangt nauw samen met de infrastructuur van Afrika. “Veel mensen zijn nog niet aangesloten op een nationaal water- of energie-systeem.  Je ziet steeds meer voorstellen waardoor mensen wel kunnen profiteren van een professionele service dankzij het invoeren van micropayments. Dat zie je ook terug op het terrein van gezondheid en onderwijs waar  meerdere ondernemers met initiatieven komen Dat is heel interessant.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.