Het Amsterdamse bedrijf 3D Hubs werd in 2013 gestart. Op dat moment beschreef toenmalig president Obama de 3D-techniek in de State of the Union als een revolutionaire belofte waarmee het hele maakproces veranderd zou kunnen worden. 3D Hubs richtte zich aanvankelijk op de thuisprinter. Via een platform werden wereldwijd 30.000 printers aangesloten, die door amateurprinters konden worden ingezet. Inmiddels is de koers gewijzigd. 3D Hubs richt zich vandaag de dag op industriële partijen. 

“De strategie van het bedrijf is iets gewijzigd, de visie is nog steeds hetzelfde gebleven. Wij geloven dat geautomatiseerde productietechnologieën  als 3D printen het mogelijk maken dat we producten in de wereld veel lokaler gaan maken, dichter bij de eindgebruiker waardoor je minder transport nodig hebt. En je gaat producten pas maken wanneer je ze nodig hebt, dus weinig voorraad. Daarmee wordt de wereld efficiënter en zijn er minder resources nodig. Waar we eerst op consumenten en hobbyisten focusten, zijn we ons nu volledig op de industrie gaan toespitsen. Daarnaast zijn we meer geautomatiseerde productietechnologieën gaan toevoegen, zoals  cnc frezen en spuitgieten”, aldus CEO en co-founder Bram de Zwart.

“De totale productie industrie is 12 triljard”

3D Hubs heeft op vier continenten honderden partijen aangesloten. “Dat zijn allemaal industriële bedrijven die door ons gecertificeerd zijn. Op die manier kunnen wij zorgen dat productie zo lokaal mogelijk plaatsvindt en dat er direct capaciteit beschikbaar is zodat je als klant niet hoeft te wachten.  Daarnaast hebben we een platform ontwikkeld dat alle processen voorafgaand aan het werkelijke werk automatiseert. Prijscalculatie is iets dat normaal gesproken door een engineer wordt bekeken: hoeveel machinetijd hebben we nodig, personeel, materiaal. Het kan weken duren voordat je een offerte krijgt. Wij gebruiken machine learning om dat volledig te automatiseren, waardoor we in 98% van de gevallen de klant binnen een paar seconden een prijs kunnen geven.”

Daarnaast heeft 3D Hubs een systeem dat orders direct verdeeld over productiepartners met tijd. “Dat scheelt heel veel wachten. Vaak ben je eerst weken aan het zoeken. Dan moet je weer lang wachten op de offerte en als je vervolgens pech hebt zijn er vervolgens nog tien andere klanten voor je. Dat heb je bij ons dus niet omdat wij zo’n groot netwerk en zoveel capaciteit hebben.We kunnen lage productiekosten en snelle levertijd garanderen.”

3D Hubs kan feitelijk uit de voeten met elke klus op basis van een CAD-bestand. Nu blijft de inzet nog beperkt tot 3D printen, frezen en spuitgieten, maar daar zou bijvoorbeeld ook plaatbewerking aan kunnen worden toegevoegd. “Als je conservatief kijkt, dus alleen kijkt naar de kleine volume productie, geoutsourced, geen essemblage, dan is de markt 40 miljard. Maar de totale productie industrie is 12 triljard.”

“Automatisering van het totale proces is een belangrijk doel”

Door de nieuw ingeslagen bredere richting heeft 3D Hubs de kans op groot succes vergroot. “Die andere richting had nooit uit kunnen groeien tot een miljardenbedrijf. Dat is waar we wel voor gaan. Ik zie niet waarom dat niet zou kunnen. Er zit ook wel iets in mij dat altijd groter en meer wil. Ik vind ook dat we dat soort van chauvinisme in Europa toch wel een beetje missen. De tien grootste technologiebedrijven ter wereld zijn alleen Chinezen en Amerikanen, er zit geen enkel Europees bedrijf tussen. Ik hoop dat wij wel in die top tien komen.” Het bedrijf is op de goede weg. “We hebben een hoofdkantoor in Amsterdam. Er werken al 15 mensen in Amerika waar we in Chicago een kantoor gaan openen. We hebben de eerste mensen aangenomen in Duitsland en Frankrijk, dus we zijn redelijk aan het internationaliseren.”

3D Hubs hoopt haar team snel uit te breiden. Daartoe is onlangs een investering van 18 miljoen dollar opgehaald. “We hebben nu 70 mensen die aan het platform werken, maar we zijn nog niet klaar. Airbnb heeft ongetwijfeld zo’n 1000 mensen aan haar platform werken. De productie-industrie is groter dan de markt voor accomodaties, dus wat dat betreft is het niet vreemd om meer in platformontwikkeling en automatisering te investeren. We kunnen nog meer productietechnologieën toevoegen, meer integreren in de workflow van zowel onze klanten als de productiepartners. We hebben nog een eindeloze lijst met ideeën die het platform beter kunnen maken.’ Automatisering van het totale proces is een belangrijk doel. Een onwikkeling die op de korte termijn zal leiden tot banenverlies.Toch twijfelt De Zwart niet aan de koers. ” Ik denk dat het uiteindelijke resultaat, door AI en automatisering en robotisering, ervoor zorgt dat mensen met minder arbeid wereldwijd meer kunnen produceren en dus in grotere welvaart kunnen leven. Ik denk dat het principe dus goed is.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.