Voor veel startups is een investering binnenhalen een heilig doel. Dat geldt niet voor FeedbackFruits. “We zijn een bedrijf met 23 man.We zijn door onze eigen cashflow gefinancieerd. We hebben alles zelf in handen en kunnen ons volledig richten op onze missie”, aldus co-founder en CEO Ewoud de Kok. Een duidelijke missie: beter onderwijs. “Je moet zorgen dat studenten die op een universiteit  komen niet als een consument weggaan en dat ze niks meer gedaan hebben dan tenamentjes binnentikken. Je wilt dat ze interactief en betrokken zijn, op de inhoud. Wij willen dat een student leert te reflecteren op zijn eigen gedrag. In iemand anders schoenen heeft leren te staan.”

Zelfreflectie, kritisch nadenken, het kunnen formuleren van andermans standpunten zijn volgens De Kok essentiele eigenschappen voor een democratische samenleving. Om die eigenschappen bij te brengen moet het onderwijs veranderen. “Wij bouwen software om nieuwe vormen van onderwijs te faciliteren op universiteiten en hoge scholen. Wij geloven erin dat onderwijs op universiteiten en hoge scholen veel actiever kan. Veel studenten zitten heel passief in klassen en op een gegeven moment gaan ze niet eens meer naar colleges toe en zijn ze alleen nog maar bezig met tentamens halen, drie dagen van te voren. Wij geloven dat als je als docent je onderwijs anders organiseert, de werkvormen, de dingen die je doet met studenten aanpast, dat je studenten wel kunt activeren.”

“Kleinschalige werkvormen ”

Het probleem van het hedendaagse onderwijs is dat docenten niet meer in staat zijn om goed contact te leggen met de leerlingen, vindt De Kok. Die zijn  gewend aan een hoog tempo van informatieverwerking en sneller afgeleid.  “Daarnaast is het ook zo dat we een enorme groei hebben meegemaakt: er zitten veel meer studenten in de collegebanken, ook buitenlandse studenten. Dat kan mooi zijn, mits je daarna je onderwijs ook aanpast. Wanneer je alleen zegt: we hebben een grotere zaal nodig dan gaat het op een gegeven moment verkeerd.” Dat zie je gebeuren. Desinteresse, het verlies van motivatie met uitval als gevolg komen veel voor. Andere vormen van onderwijs zijn het antwoord volgens FeedbackFruits. “Wij stellen docenten in staat om werkvormen te organiseren die veel kleinschaliger zijn.”

Eén voorbeeld is het werken met zogenaamde expertgroepen. De klas wordt verdeeld in groepen die allemaal thuis een eigen onderwep voorbereiden. Tijdens het college worden vragen gesteld die de onderwerpen bij elkaar brengen. “Dat betekent dat je opeens afhankelijk bent van je ‘peers’ om er achter te komen wat het juiste antwoord is. Kies je als groep het verkeerde antwoord, dan krijg je een punt minder en dat zie je terug op een scoreboard. Dat is een werkvorm die van een passief, saai college naar een les vol samenwerken, interactie, actief en betrokken bezig zijn met het onderwerp gaat.” De werkvormen die FeedbackFruits promoot zijn allemaal in praktijk onderzocht. ” Wij bedenken die werkvormen niet zelf. Wij zoeken naar docenten die bereid zijn de werkvormen uit te proberen. Wij kijken dan: werken die werkvormen? Leiden die tot de activering van studenten? Vervolgens gaan we zitten met die docenten om te kijken welke elementen in het proces kunnen worden geautomatiseerd. Als dat is gelukt en goed werkt dan kunnen we naar collega’s toe om het ook aan hen aan te bieden. Door het makkelijk te maken zie je verspreiding. Maar het komt dus volledig uit de praktijk.”

“Compromisloos doel najagen”

Inmiddels heeft FeedbackFruits in Nederland een groot deel van de universiteiten en hoge scholen overtuigd. Maar ook het buitenland doet mee. Zo is er een afspraak met MIT in Boston en vertrekt binnenkort een delegatie naar Australië. “Beacon, één van de universiteiten die daar voorop lopen, is voor ons een flagship project. Als het daar loopt, dan hebben we een referentie binnen. Vervolgens moet je mensen aannemen met een netwerk, want het lastigste is het netwerk, mensen bereiken die je niet kent. Wanneer je iemand kunt betrekken met connecties dan kan het sneller gaan. We hoeven ook niet 10 universiteiten per jaar binnen te slepen.” De missie staat voor FeedbackFruits voorop: “”We hebben iemand in onze board zitten die de taak heeft om onze missie in de gaten te houden. Die kijkt bij alles wat we doen: zijn we bezig met het verbeteren van het kritisch nadenken van studenten, want dat is waar wij in geloven.”

Dat betekent zelf de touwtjes in handen houden en alles uit eigen middelen financieren. Een heel bewuste keuze. “Ik ben nog geen enkele investeerder tegengekomen die echt gelooft in de missie die wij hebben. Die echt gelooft dat wij dit moeten doen om het onderwijs op een hoger niveau te krijgen en niet voor de financial return. Dat is niet erg, dan doen we het zelf. We willen compromisloos ons doel kunnen najagen. Daar zijn we het allemaal 100% over eens. Wanneer heb je snel geld nodig?Wanneer je keihard moet groeien omdat je de concurrentie voor moet blijven. Wij hebben geen concurrenten. Wat wij doen is heel erg uniek. Als je dan een analyse maakt over de nadelen van vreemd vermogen dan zijn die legio. Je verliest je flexibiliteit, je burnrate gaat enorm omhoog, maar dat heb je niet met gezonde inkomsten gedekt. Ik heb het vaak meegemaakt, dan gaat het om de seed ronde, de A-ronde, de B-ronde, terwijl ik denk: je moet klanten binnenhalen, geen investeerders. Daar geloof ik in.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.