Vaak komen goede ideën voor een bedrijf voort uit eigen ervaring. Dat geldt zeker voor BoatNow. Founder Freek van Koolbergen was zelf vier jaar schipper op de Amsterdamse grachten. “Ik merkte dat er veel last minute vraag van naar vergunde vaart. Vooral op de zonnige dagen zag ik veel jaloerse blikken en mensen die vroegen of ze mee mochten varen. Dus zo wist ik dat er behoefte was.” Reden voor de start van BoatNow. Het begon als een whatsapp groepen is inmiddels een heus platform waar vraag en aanbod naar boten met schipper bij elkaar worden gebracht.

“Het bij mij bekende aanbod van vergunde vaart heb ik toegevoegd en laten weten dat ze op de site stonden. Wanneer ze het daar niet mee eens waren konden ze zich afmelden. Ik heb direct de voorwaarden voor het doorspelen van tochtjes bekend gemaakt. We begonnen met 180 partijen, toen werden het er minder en daarna weer steeds meer. Er is nu steeds meer reden  waardoor mensen denken: misschien moet ik daar toch wel bij. Het is geheel gratis. We doen op dit moment ongeveer zo’n 100 boekingen per maand.” Het gaat altijd om boten inclusief schipper. Hotels en hun gasten zijn op dit moment de belangrijkste klanten.

“Interessant om agenda goed bij te houden ”

“Hotels zijn erg te spreken over BoatNow omdat zij vaak last minute boten aan willen vragen. Er komen gasten en die willen misschien nog wel dezelfde dag varen. Met ons systeem kun je met één druk op de knop zien of dat kan of niet. Wij doen aan de achterkant een aanvraag bij alle rederijen voor een salonboot of een sloep. Via de captains app krijgen de rederijen een pushnotificatie met de aanvraag en binnen een paar minuten krijgen wij de eerste reacties binnen.”

Dat werkt goed, maar kan nog beter. Van Koolbergen streeft naar volledige automatisering. “Idealiter zouden wij altijd inzicht hebben in ieders agenda, wat op dit moment wel steeds meer toeneemt. Maar je kunt pas vragen of iemand zijn agenda bijhoudt als je ook waarde creeërt, mensen doen dat niet zomaar. Wanneer mensen merken nu dat het serieus is doordat er aanvragen en geld binnen komen, wordt het interessant om het goed bij te houden.”

Er gaat 100 miljoen euro per jaar om in de privévaart in Amsterdam. Grote reders zetten 8 tot 10 miljoen om. Zodoende was het niet lastig om investeerders te vinden voor BoatNow. Vooralsnog gaat het om een bescheiden bedrag: 130.000 euro. “Voor nu is het platform okay. Ik heb een wensenlijst die natuurlijk nog ontzettend lang is. De instant beschikbaarheden weten is natuurlijk belangrijk. Nu ben je nog afhankelijk van de rederij. We willen super gebruikers inkijk in de agenda geven zodat ze direct kunnen boeken.” Daarmee zou het platfom steeds meer op Booking gaan lijken. Op dit moment worden 50% van de boekingen volledig automatisch verwerkt. Bij de andere 50% komt nog handwerk kijken. “Eerst is verdere automatisering in Amsterdam noodzakelijk en daarna kunnen we het complete pakket kopiëren naar andere steden.” Daarbij kan worden gedacht aan Utrecht of Rotterdan, maar ook Dubai en New York kunnen mogelijk interessant zijn.

“Komend jaar 2 tot 3 keer zoveel boekingen ”

Kern van BoatNow: het platform heeft zelf geen boten. Het draait allemaal om technologie. “Technologie is voor ons ontzettend belangrijk. We zijn geen rederij, we hebben ook geen boten, dus technologie is heel belangrijk. Ik denk dat verdere automatisering key is.”

Zo bezien zou je denken dat BoatNow best kwetsbaar is. Iedere technologiepartij kan een concurrent worden. Denk bijvoorbeeld aan Uber. Van Koolbergen maakt zich weinig zorgen: “Uber heeft 2 keer “voor de leuk” een bootje ‘gebrand’ en daarmee in hun Uber app een actie gedaan. Zij vonden dat echter niet interessant genoeg: veel werk om binnen 60 minuten een boot te kunnen  aanbieden. Het is een moeilijke markt denk ik. Als Uber het echt zou willen dan kunnen ze het, maar zij zijn een bedrijf dat vervoer aanbiedt van A naar B en niet voor het plezier. Dat zijn wij wel.”

Van Koolbergen is positief over de toekomst. Door de regels die aan de vergunde vaart zijn gebonden wordt bij overtredingen direct een boete opgelegd. Dat wil iedereen voorkomen waardoor de verhouding met de gemeente en bewoners goed is. Belangrijkste doel: groei. “Voor nu is de ambitie om 2 tot 3 keer zoveel boekingen te doen komen jaar. Daarnaast alles zoveel mogelijk automatiseren en de last minute boekingen voor hotels op orde zien te krijgen. In principe kunnen wij binnen een uur wat regelen.” Blijft natuurlijk de vraag of de mooie zomer geen al te rooskleurig beeld heeft laten zien. Maar volgens Van Koolbergen valt dat wel mee. “Je ziet sowieso een piekje in de zomermaanden. Dat is het moment waarop iedereen heerlijk op het water wil zijn. Sinds een aantal jaren hebben we ook het Amsterdam Light festival in de stad, dat is er goed voor de reders en voor ons. Dat is de hele maand december tot half  januari. Dan varen de boten vanaf het moment dat het donker wordt tot een uur of 11. Dus het seizoen loopt goed door.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.