Bladeren op het spoor is een wereldwijd probleem. Door de bladval in de herfst wordt de rails glad. Hierdoor moet extra hard geremd worden met zogenaamde vierkante wielen tot gevolg. Die wielen zorgen er vervolgens weer voor dat de trein meer energie gebruikt tijdens het rijden. Laser Precision Solutions maakt hier een eind aan. Eens per 24 uur moet een speciale lasertrein over het spoor rijden waar de vervuiling wordt verdampt en het spoor niet langer glad is. Het prototype is ontwikkeld en getest op de Long Island Railroad in New York.

Aanvankelijk was Strukton bezig met de ontwikkeling van de lasertrein. Maar dat bedrijf haakte af. De snelheid die aanvankelijk kon worden bereikt was 5 kilometer per uur, terwijl minimaal 65 kilometer per uur noodzakelijk was.

“Strukton vond dat gat te groot”, aldus Harm Medendorp, die vervolgens zijn kans zag en de ontwikkeling van de trein met een startup voortzette. Bij Strukton had hij gezien hoe je het vooral niet moest doen. “Het kwam wel van de grond, maar het lastige was dat er in commissies werd ontworpen met verantwoordelijkheden bij verschillende partijen en dat leidde tot kapitaalinvesteringen die achteraf niet de juiste bleken te zijn. Er was ook veel versnipperde kennis. Een klein team werkt beter en sneller dan diverse grote teams.”

“Prototype getest in Amerika ”

Laser Precision Solutions heeft een team van acht personen, die allemaal een eigen specialiteit hebben. “Onze doorlooptijd is nu een paar minuten in plaats van weken zoals dat bij Strukton het geval was.” Het team koos ervoor om de techniek op zo klein mogelijk schaal te bouwen en werkend te krijgen. Nadat dit prototype af was toonde de Long Island Railroad in New York direct interesse waarna het testen op een echt spoor kon beginnen.

“In Amerika hebben we wat meer ontwerpvrijheid. Het Amerikaanse spoor gaat wat langzamer en de eisen zijn minder hoog. Je kunt daar makkelijker aan rapid prototyping doen. Je zet hem op het spoor en onze klant zegt: als het er niet afvalt dan is het goed. In Europa krijg je met meer reserves te maken: toon het maar eerst aan dat het er niet afvalt voordat je kunt beginnen. Dus we hebben in Amerika kunnen leren en we gaan nu in Europa een meer commerciële versie neerzetten, die ook aan hogere mechanische eisen moet voldoen.”

In de regio New York rijden 1000 treinen. Driekwart daarvan moest in een periode van een paar weken naar de werkplaats toe om één of meer wielen te vervangen. Een machine die dat kan voorkomen is al snel lonend.  Dat geldt voor vrijwel alle spoorwegen. Groot voordeel is dat er sinds 1910 weinig is veranderd op het spoor. Hierdoor is de rails overal hetzelfde en hebben de wielen van treinen dezelfde profielen. “Dus de versie die we nu ontwikkelen is ook geschikt voor Europa.”

Medendorp hoopt eerst voet aan de grond te krijgen in Engeland. “Ze hebben een heel erg groot netwerk en nog veel meer last van blaadjes op het spoor dan de Nederlandse spoorwegen. We beloven ze met name een reductie in de vierkante wielen.”

“ Goedkoop geld lenen”

Laser Precision Solutions is niet de enige partij die werkt aan een oplossing. Concurrenten zijn alleen nog een stuk minder ver op het gebied van inzetsnelheid. “Het is natuurlijk een truc: als je weet hoe gladheid op het spoor werkt en je weet hoe lasers werken, dan kun je vrij eenvoudig een lasertrein ontwikkelen. Wat we nu hebben is een versie voor de Amerikaanse markt, die bevindt zich in de commerciële fase. Daar gaan later dit jaar meerdere treinen rijden.”

Daarna moet Europa volgen. Spoorwegen moeten de trein kopen of desnoods leasen. “Grote treinmaatschappijen kunnen ongelooflijk goedkoop geld lenen. Dat is voor een startup veel ingewikkelder. Onze grootste uitdaging is de investering vooraf. Het zou voor ons prettig zijn als ze zouden kopen, maar de treinmaatschappijen dicteren in feite.”

De overstap van Strukton naar een eigen startup is niet altijd makkelijk geweest. Het heeft gezorgd voor meer wendbaarheid, maar ook meer zorgen. “Het zorgt er voor dat je je eigen succes kunt maken, maar ik kan wel met heimwee terugdenken aan de tijd dat je salaris gewoon werd betaald en je je geen zorgen hoefde te maken over failliet gaan. De klant die we nu hebben heeft enorm last van het corona virus en de vraag is of wij wel New York in mogen om onze treinen in te gaan zetten deze herfst.”

Toch ligt de roadmap voor de komende jaren al min of meer vast. “Volgend jaar willen we de Engelse markt betreden  en het jaar daarop hebben we het prototype voor de Europese markt een jaar getest en zijn wij klaar om de oplossing in  Nederlands, België, Denemarken en misschien Duitsland in te zetten.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar.

Vind je het waardevol wat we doen? Steun ons door FMT Member te worden!