Tot een jaar of drie geleden was eSports nog een redelijk onbekend fenomeen in Nederland. Maar inmiddels staat het op de kaart. Op 26 en 27 november vindt in de Amsterdam Arena de ESL Benelux Championship wintereditie plaats. Duizenden toeschouwers zullen live komen kijken hoe hun game helden het er vanaf brengen, terwijl online mogelijk miljoenen mensen meekijken. Organisator: ESL Benelux. Het van oorsprong Duitse bedrijf organiseert internationaal zowel on- als offline eSports evenementen. En dat is een serieuze zaak.

Dat merk je bijvoorbeeld aan het prijzengeld. Een onlangs door ESL Benelux aangekondigd wereldwijd evenement heeft een prijzenpot van twee miljoen dollar. En dat is nog niet eens het beste betaalde evenement.”De grootste prijzenpot dat varieert van 15 tot 17 miljoen voor 1 evenement. Dat was een Dota 2 evenement. Dota 2 is een populaire game, maar het heeft een stuk minder kijkers dan League of Legends momenteel. Je ziet dat die game een beetje blijft hangen. De developer vindt het dus heel belangrijk om er extra geld op in te zetten en dat doet hij heel slim: ongeveer 60 tot 70 procent van dat prijzengeld wordt door de community bij elkaar verzameld. De sponsor zet een miljoen in, dat is het startpunt en dan kun je in die game allemaal items kopen, zogenaamde microtransacties. Een deel daarvan gaat naar de prijzenpot en een ander deel wordt verdeeld over andere schijven. Dus eigenlijk brengt die community een groot deel van die hele grote prijzenpot bij elkaar”, aldus Jaap Visser, managing director ESL Benelux.

“We creëren onze eigen beroemdheden”

ESL is inmiddels hard bezig ook de Amerikaanse markt te veroveren. Na een overname van een Amserikaans bedrijf heeft de firma inmiddels twee vestigingen in Amerika. “Wat wij heel goed doen is storytelling. Wij doen niet alleen een evenement vanuit ESL, maar wij lichten de spelers en het team en de game developer  uit. Daar maken we een verhaal omheen. Dus we creëren onze eigen beroemdheden. En wij zijn er heel goed in om de emotie over te brengen in de online streams. Dat begint al met de analyse van de game: wat is het, wie doet het, wie doen er mee. Daarbij speelt de host een belangrijke rol. Die moet vertellen over de gamers: waarom is zo’n jongen zo goed, hoeveel traint hij. Je bouwt een verhaal om zo’n jongen heen. Je zet hem op een voetstuk. Daarnaast hebben we commentatoren, dat is ook heel belangrijk. Dat moeten goede mensen zijn, want als je geen goede commentator hebt, dat geldt ook voor een voetbalwedstrijd, dan wordt het behoorlijk saai of kan het saai zijn. Die mensen zitten allemaal in ons bedrijf, we doen de productie zelf, die mix maakt het heel sterk.”

ESL verdiende aanvankelijk vooral geld via sponsoring, maar het inkomstenmodel is aan het verschuiven. “We hebben nu ticketinkomsten, advertentie-inkomsten, licensefees, tv-rechten, merchandise. Dus het is verbreed. Dat is goed voor de industrie. Betekent dat dat we ooit zonder de partners kunnen en willen? Nee. Dat maakt die industrie ook zo tof. Dat zie jij bij voetbal ook natuurlijk: sponsoring is heel belangrijk. Dat zal bij ons ook zo blijven.” En niet alleen het inkomstenmodel is verbreed. Ook de evenementen worden breder van opzet. “We willen van een gaming-evenement meer naar een festival toegaan. Met bijvoorbeeld muziek en meer beleving. Dat doen we nu al een beetje met tattoo-artiest die met een paintbrush een tattoo kan zetten van je favoriete speler of je favoriete team. We denken ook aan nieuwe concepten als drone-racing. In de Amsterdam Arena op 26 en 27 november gaan we ook veel meer doen met content om het evenement heen. Dus je kan de nieuwste games spelen, de nieuwste gear kopen, maar ook VR proberen.”

“Sinds anderhalf jaar stelselmatig dopingcontrole bij evenementen”

Wie denkt dat wedstrijdmatig gamen vooral een lolletje is, zit er naast. Steeds meer spelers worden professioneel begeleid. “We lopen in de Benelux niet extreem veel achter, maar er moet nog wel wat gebeuren. Het begint bij de gamingteams. Ik zou graag zien dat het er van in plaats van de huidige 10, 20 of 30 of nog meer gaan worden. Ze moeten ook geprofessionaliseerd worden. In het buitenland heb je gaminghuizen, daar trainen ze met z’n allen, er wordt voor ze gekookt. Dat hebben we hier nog niet, maar daar moeten we wel naartoe. We moeten vanaf de basis de markt professionaliseren. Wij doen dat door de eredivisie te creëren, zodat de spelers in die teams een doel hebben om verder te professionaliseren.” Dat verder professionaliseren is al doorgedrongen op de evenementen. Sinds anderhalf jaar vindt daar stelselmatig dopingcontrole plaats. “Door dezelfde instantie die het bij profvoetbal of wielrennen doet. Je reactievermogen beïnvloeden met een pilletje is toch een vorm van vals spelen. Dus we hebben het zelf aangevraagd. Als je het als professionele sport neer wil zetten, dan moet je zorgen dat je dat goed onder controle krijgt en dat begint heel simpel: wij werken met techniek. Het is niet alleen die doping controle, maar ook telefoons. De spelers hebben geen telefoon naast hun pc liggen. De ssd’s die in die pc’s gaan die beheren wij, dus wij weten 100% zeker dat je niet kunt cheaten.”

De veel gehoorde kritiek dat gamen slecht zou zijn voor jongeren bestrijdt Visser. “Er zitten ook heel positieve dingen aan gamen. Je reactievermogen blijft heel goed. Jongeren leren dankzij gamen heel snel en makkelijk Engels. Het blijkt dat het goed kan zijn voor je ogen en het is heel sociaal. Mensen denken dat gamers thuis alleen op een zolderkamer zitten, maar dat is niet zo. Ze zijn online met elkaar in contact, praten heel veel onderling en willen elkaar ook graag ontmoeten op evenementen.” Ondertussen droomt hij van gaming als Olympische sport. Dat zou de sport echt serieus op de kaart zetten. “Een paar jaar geleden smeekten we ook om op tv te komen, totdat we online gingen en daar enorm bereik kregen. En nu is het andersom: nu vraagt de tv of we daar iets willen doen want die doelgroep bereiken ze nu niet. Nu zijn onze kanalen zo groot geworden dat tv voor ons eigenlijk helemaal niet meer zo interessant is. Toch blijft tv hoe je het wendt of keert belangrijk. Ook voor ons. Ik wil niet zeggen dat we daar onze core doelgroep mee bereiken, want die bereiken we online, maar je bereikt ook mensen die nu nog niet weten wat e-sports is.  60% vd mensen die nu gamen weet nog niet wat e-sports is. Het is natuurlijk een hyper commerciële wereld en ze zoeken aansluiting: er zit geld, aandacht, communities.”

Er zijn nog kaarten voor de de ESL Benelux Championship winter editie beschikbaar. Kijk hier

 (Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.