De winnaar van de Groninger Ondernemersprijs 2017, InnoCore Pharmaceuticals, ontwikkelde een technologie waardoor medicijnen langer werken. Het middel wordt met name gebruikt om de werking van een medicijn tegen een verouderingsziekte in het oog te verlengen.

Het Amerikaanse bedrijf Allergan ontwikkelde een medicijn. Dat werkt goed, maar moet elke vier weken in het oog worden geïnjecteerd. “Er is heel veel behoefte om die injectie frequentie te reduceren en dat kan dus met onze technologie”, aldus CEO Jan Hendriks.  Na twee jaar testen is een samenwerking ontstaan. “We zijn in een ontwikkelingstraject terecht gekomen waarbij hopelijk over een jaar of 6, 7  het geneesmiddel op de markt komt waarmee we hebben bewerkstelligd dat er nog maar 2 keer per jaar hoeft te worden geprikt.”

Daarmee raakt Hendriks direct de kern van een medicijn startup: je moet over een enorm lange adem beschikken. “Het kan zo 10 tot 15 jaar duren, waarbij het merendeel ook nog mislukt. Meer dan 99% van de medicijnen in ontwikkeling sneuvelt ergens in het traject.” Dat komt doordat medicijn ontwikeling aan strenge regels gebonden is. “Dat zijn de regels die samenlevingen zelf terecht hebben opgesteld om geen gevaarlijke geneesmiddelen op de markt te krijgen. Er zijn in het verleden heel veel verkeerde geneesmiddelen uiteindelijk op de markt gekomen met allerlei calamiteiten tot gevolg. En nog steeds gebeurt dat. Het gebeurt ook dat een geneesmiddel na een aantal jaren weer van de markt gehaald moet worden wegens onvoorziene bijwerkingen. Ondanks het lange testen.”

“Je hebt heel geduldige aandeelhouders nodig ”

Het betekent dat je als bedrijf aandeelhouders nodig hebt die goed op de hoogte zijn van de trajecten die doorlopen moeten worden. “Je hebt heel geduldige aandeelhouders nodig, die snappen dat dit heel lang kan gaan duren voordat je successen kunt vieren. Ze moeten van tevoren weten waar ze aan beginnen. Het duurt lang, er is veel risico, maar als je dan beet hebt dan is het ook echt beet. Dat is de beloning voor de samenleving, maar ook voor de bedrijven en aandeelhouders.” InnoCore werkt met een breed samengesteld team. Het bedrijf begon op basis van een patent van de Universiteit van Groningen. De Universiteit heeft een hele sterke chemie tak. Niet voor niks ging de Novelprijs twee jaar terug nog naar Groningen.

Het oorspronkelijke idee begon met een coating op een cardeovasculaire stent. “Wanneer je een hartaanval krijgt dan blaast de cardioloog het bloedvat op wat dichtgeslibd is, daar wordt sinds enkele tientallen jaren een stent achtergelaten, een buisje en sinds een jaar of 15 worden die buisjes voorzien van een laagje, een polymeer coating waar ook langzaam geneesmiddelen uit vrij komen om het bloed dunner te houden daar en te zorgen dat de boel niet meteen weer dichtloopt. Daar is de technologie aanvankelijk voor ontwikkeld.” Het oorspronkelijke idee is in de loop der tijd omgevormd tot een medicinale toepassing. “Een aantal jaren hebben we de richting ingezet dat we ons op een bepaald soort geneesmiddelen gaan richten: de biologicals, dus eiwitten en peptide geneesmiddelen, waar geen goede alternatieve geneesmiddelen voor zijn. En die van ons past er overheen als een jas.”

“ Behoefte aan een financierings verhicel”

Hendriks is naast zijn werk voor InnoCore ook actief als investmentmanager van Pharma Connect Capital, een initiatief van de provincie en het ziekenhuis UMCG en de NOM, de Noordelijke Ontwikkelings maatschappij. Het doel: meer veelbelovende medische startups funden. “Er zijn een aantal hele goede plekken hier in het Noorden waar goede startups ontstaan. Daarvoor is hele goede infrastructuur neergelegd met name vanuit het UMCG. Rondom het ziekenhuis maar ook rondom de campus  aan de noordkant van de stad waar flexibele laboratoria gecreërd zijn. Waar mensen een aantal maanden of jaren een volledig ingerichte ruimte kunnen huren. Groningen eindigt hiermee op nummer 1 van alle medische campussen in Nederland. Wat er nog miste was een financieringsvehikel.”

Om in aanmerking te komen voor geld van Pharma Connect Capital moet een startup aan een aantal voorwaarden voldoen. “Het moet over farma gaan, startups moeten uit Noord Nederland komen en we kijken naar de kwaliteit van het businessplan. De rol die wij hebben is het opstarten mogelijk maken. Wij geven funding voor een jaar of 2 jaar en daarna moet er vervolgfinanciering komen.”

Pharma startups hebben het lastiger dan de doorsnee startup. Ze hebben kwalitatief goede onderzoeksruimtes nodig. “Het is vrij dure infrastructuur die je nodig hebt als je met geneesmiddelen iets wilt doen. Je hebt ook te maken met andersoortige mensen: een ander soort ondernemers en onderzoekers en de adem moet langer zijn.” Pharma Connect medical staat op het punt een eerste investering te verstrekken. “De resistentie van antibiotica is een heel groot probleem: antibiotica die niet meer werken omdat die ongevoelig geworden zijn. Er is een chemische startup nu die modificaties in bekende structuren van antibiotica kan aanbrengen waardoor die resistentie ontwikkeling minder gaat plaatsvinden waardoor de werking van antibiotica omhoog gaat.Dat is de theorie. Het moet allemaal nog bewezen worden. Dat is natuurlijk een erg mooi initiatief, maatschappelijk zeer relevant. Het kan mensenlevens gaan redden.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.