Laurens Verhagen is de grote man achter het succes van NU.nl. Die site, de grootste nieuwssite van Nederland, werd gemaakt door een redactie van een man of negen en wat losse freelancers. Inmiddels heeft Verhagen de overstap naar de Persgroep gemaakt waar hij verantwoordelijk is voor Volkskrant.nl en DeMorgen.be. Verhagen vertelt in Top Names over uitdagingen en kansen.

Hij is overgestapt van een lean and mean online bedrijf naar een wereld waar de papieren krant met zijn redactie van 200 man de kern vormt. “Bij online werkt een clubje van 12. Dat geeft de verhouding wel aan. (….) Het is een krantenbedrijf waar online een beetje bij hangt. Ook als je kijkt naar de omzet: online gaat nog helemaal nergens over. Ze snappen wel dat het belangrijk is voor de toekomst, maar je krijgt hele ander soort belangenafwegingen dan bij Sanoma.”  Aan Verhagen de taak om de krant de digitale toekomst in te loodsen.

“Suboptimale ervaring”

Op dit moment staan de volkskrant.nl met een belangrijke plek voor nieuws en de online versie van de papieren krant nog los van elkaar. De krant is op internet niet meer dan een pdf. “Een suboptimale ervaring.” Met alle gevolgen van dien. Online delen van artikelen is feitelijk onmogelijk. “Nu maakt Nico Dijkshoorn met 300.000 volgers op Twitter een foto van zijn column en deelt die. Daar hebben wij als Volkskrant niks aan. Dus de krant moet online, die moet je kunnen delen.” Iedereen snapt inmiddels wel dat delen ook verspreiding betekent. “Het is het ultieme marketing middel”. Maar de volledige krant deelbaar online roept onmiddellijk de vraag over betaling op. Mensen betalen ook voor de papieren krant. Maar de complete krant achter een betaalmuur, lijkt vooralsnog niet aan de orde. Want ook dan zal het delen worden gefrustreerd. En dus wordt gedacht aan een variant waarbij nieuws, zoals nu ook het geval, gratis zal blijven en er betaald moet worden voor verdieping. Waarbij een aantal artikelen per dag wel vrij mag worden gedeeld.

“Het zal een zoektocht zijn”

Ingewikkeld. Want hoe maak je duidelijk wat gratis inhoud is en waarvoor betaald moet worden. “Het zal een zoektocht zijn en aan de knoppen draaien”, aldus de hoofdredacteur. Een enorme uitdaging waar de krant nog niet helemaal uit is. Wat vast lijkt te staan is dat straks geen losse artikelen kunnen worden gekocht. ” Niet per artikel wel per tijdseenheid.” Dus betalen voor een dag. Of per week. Losse artikelen ligt voorlopig te gevoelig bij redacties.

Wat ook vast lijkt te staan is dat online niet hetzelfde betaald gaat worden als voor de papieren krant. Volgens Verhagen geen probleem, een online krant is ook veel goedkoper qua distributie en het wegvallen van drukkosten. In deze Top Names wordt duidelijk dat de online rendabele toekomst voor de Volkskrant nog een lange zoektocht is. Omdat een generalist moeilijker rendabel te maken is dan een niche speler. Omdat de lezer steeds meer mobiel tot zich neemt, waar advertenties niet voor dezelfde inkosten zorgen als elders.

Een lastig traject, maar Verhagen vindt het mooi in een bedrijf te werken waar het journalistieke hart zo nadrukkelijk klopt.

Over een jaar kijken we graag met hem hoe de zaken er voor staan!

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.

Bekijk boven de samenvatting van vijf minuten (door Thierry van Remortel) en onder de complete aflevering.