Er was een tijd waarin vrouwen kleren uitzochten voor hun mannen. Tegenwoordig kun je dat ook door een bedrijf laten doen. House of Einstein is zo’n bedrijf. “Wij zijn een online personal shopping service voor mannen. Zij ontvangen een box met kleding die speciaal op maat is samengesteld door een personal shopper”, aldus founder Mei Ling Tan. Maatwerk dus, maar wel gebouwd op een platform. Een platform dat inmiddels ook als SAAS product aan derden wordt verkocht onder de naam Gustein. “House of Einstein bestaat en Gustein is de technologietak. We hebben nu twee hele mooie bedrijven. House of Einstein gaat heel erg de vruchten plukken van de technologische stappen die wij kunnen zetten met Gustein.”

House of Einstein, dat van start ging in 2012, combineert de kracht van de kennis van personal shopper en de data van het platform. “De personal shoppers stellen elke box samen. Zij zijn in charge over wat er in die box zit.  Er is geen één box hetzelfde. Wat het schaalbaar maakt is dat die personal shoppers in al hun werk wel ondersteund worden door ons platform. Daar zit een stukje besluitvorming in: hoe maak je de juiste keuze tussen product en klantprofiel? Maar het gaat veel verder: wie zijn mijn klanten? Hoe willen ze het liefst benaderd worden, wanneer, wat hebben ze eerder gehouden, wat vonden ze mooi en vooral wat vonden ze niet mooi. Allemaal data waar die personal shopper mee aan de slag kan gaan. Maar zij is in charge of wat ze uiteindelijk selecteert.”

“Schaalbaar is niet altijd de heilige graal”

Door de persoonlijke aanpak lijkt het bedrijf niet erg schaalbaar. “Wij vechten echt voor dat persoonlijke. Maar we zeggen wel: uiteindelijk moet die personal shopper wel allemaal suggesties krijgen op basis van data. We zitten nu op de helft. Ze kunnen nu slim werken, maar de matchmaking kan nog veel slimmer. Het is ook lastig: als ik tegen jou zeg deze rode trui is super tof die moet je proberen, dan denk je: ze zal het wel weten, maar als Google tegen jou zegt deze trui vind je leuk dan denk je al snel donder op, jij weet niet wat ik leuk vind. Uit onze tests blijkt hoe belangrijk mens tot mens is. Het is niet zo dat in een digitale wereld persoonlijk advies niet meer bestaat. Dat proberen veel techbedrijven wel, maar je koopt ook zelfvertrouwen, je koopt ook persoonlijk advies. Dan maar wat minder schaalbaar. Schaalbaar is niet altijd de heilige graal.”

Wat niet wil zeggen dat een zekere schaalbaarheid niet wordt nagestreefd. “Onze belangrijkste concurrent is Stitch Fix uit Amerika. Die doen 2 miljard omzet, zijn naar de beurs gegaan en zijn super winstgevend. Zij hebben een team van 40 data scientists, dus technologie en data zijn heel belangrijk.” Technologie en data zijn ook zaken die investeerders aanspreken. Die bleken geen geld in het retail businessmodel te willen steken. De persoonlijke aanpak en voorraden die mogelijk blijven liggen bleek niet aan te spreken. “Daarop zijn we teruggegaan naar de tekentafel en dachten we: misschien moeten we andere partijen laten retailen. Partijen die daar goed in zijn. Er zijn heel veel retailers die dat als kern business hebben. Misschien is technologie wel onze kern? Dus nu zoeken we geld voor Gustein.”

“Ambitie om internationaal marktleider te worden”

“Op het moment dat we Gustein zijn begonnen zagen we opeens allerlei andere e-commerce partijen in subscription stappen. Denk aan de Ikea: die wilden een subscription bieden aan studenten. Die konden kiezen uit drie kamers, maar geen één student wilde een complete kamer. Ze wilden de lamp uit kamer 1 en het bed van kamer 3. Wij dachten: dat is precies wat ons platform kan. Wij kunnen klantprofielen creëren met bepaalde attributen die bij een specifieke klant horen. Zodoende is het businessplan van Gustein wel een stuk groter en breder geworden dan alleen mode. We praten ook met cosmeticabedrijven, meubelbedrijven, vitamines, dierenvoeding. Eigenlijk allerlei dingen. Daarbij gaat het om subscription waarbij wel elke order uniek is.” Gustein heeft inmiddels zes klanten. Dat zijn grote bedrijven. Ze betalen een fee voor de technische set up en een licentie op het platform.” Ze hebben zelf eigen personal shoppers in dienst.

Je zou kunnen denken dat Gustein het concurrenten wel erg makkelijk maakt. Ling Tan gelooft echter dat de markt groot genoeg is. Daarbij voelt ze misschien ook meer liefde voor Gustein. “Mijn hart ligt bij de technologie.” Op dit moment richt Gustein zich nog alleen op grote partijen. “Maar onze visie is wel dat straks elke retailer op de hoek dit moet kunnen gaan gebruiken.” Zowel Gustein als Home of Einstein kunnen zichzelf bedruipen. Toch zoekt Einstein geld. “We willen groeien. Dus we zoeken geld voor groei. Dat gaat vooral in development en marketing zitten. Want development gaat nu wel traag. Dat is wel mijn frustratie: dat we niet sneller kunnen ontwikkelen. Daar hebben we geld voor nodig. We hebben 1 miljoen nodig. We hebben de ambitie om internationaal marktleider te gaan worden. We denken dat deze markt de komende twee jaar los gaat, dus we moeten wel tempo maken.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.