Studeren lijkt meer en meer een internationale aangelegenheid te worden. Veel studenten grijpen hun studietijd aan om tijdelijk in het buitenland te verblijven. Wat betekent dat ze daar op zoek moeten naar een kamer en hun eigen studentenkamer moeten zien te verhuren omdat ze anders met dubbele lasten zitten.  Niels van Deuren is ervaringsdeskundige. In 2012 ging hij voor zes maanden naar Signapore, zocht een kamer en wilde zijn studentenkamer in Rotterdam verhuren. Dat bleek nog niet zo eenvoudig. “Ik ontdekte: er is helemaal geen plek waar ik zelf makkelijk een kamer kan boeken of mijn eigen kamer kon verhuren. Toen dacht ik: dan bouw ik het zelf maar.” Zo werd HousingAnywhere geboren.

Van Deuren, die zelf bedrijfskunde studeerde, vond een programmeur in Polen en wist 800 euro van de Erasmus Universiteit Rotterdam los te peuteren. “Na drie maanden stond er een houtje touwtje platform en kwamen de eerste kamers online. Normaal is op een marktplaats de vraag/aanbod balans lastig, maar dit ging vanzelf heel makkelijk. De universiteit was natuurlijk ook een goede launching partner. Ze hielpen met promoten naar zowel de demand als de supply-kant en zo ging het rollen. Bovendien gingen ook steeds meer studenten erover praten  en hoorden huisbazen er ook van. Die zeiden: internationale studenten, dat is interessant. Mogen wij onze kamers er ook op zetten? En dat zorgde ervoor dat de bal ook in die wereld ging rollen in Rotterdam. Totdat er ineens een belletje kwam uit Maastricht die ook mee wilden doen. Toen dacht ik: waarom eigenlijk niet.” Inmiddels is HousingAnywhere actief in 60 verschillende landen en worden maandelijks vele duizenden kamers verhuurd.

“Veel inspiratie uit Airbnb ”

Op het eerste gezicht doet HousingAnywhere sterk denken aan AirBnB. Van Deuren noemt het dan ook zijn inspiratiebron. “Wij halen veel inspiratie uit Airbnb en de doelgroep, jonge mensen, is hetzelfde.” Hét grote verschil: het gaat bij HousingAnywhere niet om vakantieverhuur, maar om studenten en young professionals die voor een periode van minimaal één maand tot twee jaar woonruimte zoeken. Aanvankelijk waren het de universiteiten die het platform financieel in de lucht hielden. Inmiddels zijn dat de huurders. “Wanneer je in Londen een kamer boekt dan betaal je die via HousingAnywhere. Wij houden dat geld even vast op ons account, totdat je in Londen bent gearriveerd. Dan kun je daar de kamer checken en als we na 2 dagen niks van je hebben gehoord dan gaan we ervan uit dat het goed is en dan storten we het geld door naar de verhuurder. Dat geldt nu alleen voor de eerste maand, daarna gaat het tussen de huurder en verhuurder. Maar we gaan het nu zo bouwen dat je elke maand via ons betaalt. Daarmee worden we een beetje fintech. Je kunt dan als verhuurder een payment request sturen, a la Tikkie, waardoor mensen elke maand hun huur betalen. We zien dat dat voor internationale gebruikers fijn is. Voor de verhuurder ook trouwens.”

HousingAnywhere werkt hard aan verdere uitbouw. In Rotterdam werkt een team van 90 mensen. We kijken naar interessante steden. Dan gaan de leden van het team die de taal goed spreken naar de stad toe en sluiten partnerships met de universiteiten en bedrijven. Dan launchen we samen met hen. Dan gaan we daarna ook met lokale huisbazen praten: wie zijn de grote partijen daar? Die willen we ook op het platform en dan krijg je een boost. Maar het begint allemaal met connecties met universiteiten, bedrijven en huisbazen en dat laten we doen door mensen die oorspronkelijk uit dat land afkomstig zijn en bij ons op kantoor werken. Dus we gaan dat als Nederlanders niet zelf doen. Ons team op kantoor is heel divers, heel internationaal. Elke stad is hetzelfde riedeltje.”

“ Interessante data”

Ondanks het feit dat HousingAnywhere inmiddels een commercieel bedrijf is geworden, zijn universiteiten nog steeds heel blij met het bedrijf. “Universiteiten kunnen tegenwoordig zowel gratis als betaald lid zijn. In het laatste geval krijgen ze van ons wat meer data over de vraag naar kamers en de gemiddelde prijzen. Universiteiten willen ook nog steeds meehelpen omdat ze nog steeds studenten krijgen die op zoek zijn naar kamers. Zo kunnen universiteiten zeggen: wij hebben een paar housing partners.” De data die het bedrijf aan universiteiten verstrekt kunnen ook heel interessant zijn voor andere partijen. “We worden benaderd door huiseigenaren of vastgoedpartijen die even een output willen hebben van alle prijzen per vierkante meter per stad. Momenteel doen we daar nog niets mee. We zijn nu echt gefocust op betalingen regelen, uitbreiden in het buitenland en alle side businesses die we doen dat komt later wel. Het is voor vastgoedontwikkelaars ontzettend interessant om te weten wat kamers doen per vierkante meter in elke stad. ”

Door de toegenomen mobiliteit van studenten zie je in sommige steden prijzen scherp stijgen. “Zo kon je een paar jaar geleden in Ljubljana in Slovenië heel goedkoop huizen kopen en daar huurde je dan voor 80 euro per maand een kamer. Inmiddels is die prijs wat gecorrigeerd omdat er heel veel internationale studenten naartoe gingen en nu is die prijs 400 euro per kamer.” Verhuurders blij, maar studenten niet. Het zijn ontwikkelingen waar HousingAnywhere geen grip op heeft. “We hopen natuurlijk dat huurprijzen laag blijven, maar daar hebben we geen invloed op. Als een stad als Amsterdam te weinig bijbouwt dan schieten die prijzen omhoog. Het liefst hebben wij overal goedkope kamers zodat studenten overal kunnen studeren, maar in steden als Londen of New York moet je helaas rijk zijn om te kunnen studeren.”

Eerder dit jaar wist HousingAnywhere zes miljoen aan investeringsgeld op te halen. Het ideetje dat ontstond uit een eigen behoefte is uitgegroeid tot een serieus bedrijf. “We hebben inmiddels een managementteam met een CEO. Dat ben ik niet zelf. Daar heb ik bewust voor gekozen. Ik doe het nu 9 jaar en heb nog heel veel andere ideeën. We hebben nu gewoon een goed managementteam en die kan het naar een hoger plan brengen. Ik kan zometeen weer andere dingen gaan doen. Iets nieuws beginnen.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.