In de luchtvaartindustrie werken honderdduizenden mensen, maar het blijft een conservatieve wereld. “Het ziet er al 100 jaar hetzelfde uit met minimale innovaties. Dat is best wel jammer en ook schadelijk. Ik heb 4 jaar geleden mijn footprint berekend en kwam al snel tot de conclusie dat ik kan heel veel aanpassen in mijn leven, maar één vlucht naar het buitenland en ik zit direct weer aan mijn tax. Ik hou heel erg van reizen, dus het verduurzamen van de luchtvaart werd een persoonlijke missie”, aldus Patrique Pi Zaman, founcer en CEO van Avy.

Een jaar of vijf geleden begon Avy met het ontwikkelen van een compleet nieuw, innovatief prototype. ” In ieder geval elektrisch. Je kunt helikopters en vliegtuigen combineren, want dan kun je verticaal opstijgen en heb je geen luchthavens meer nodig. Met vleugels vlieg je wel veel verder. En autonoom zonder piloot is ook een optie. Zo zijn we begonnen met het maken van een prototype. Dat was 20 bij 20 cm. Heel klein, maar deed wel alles waar wij in geloofden.”

Het prototype is inmiddels uitgegroeid tot een echte drone. “Ze hebben een spanwijdte van 2,5 meter. Ze stijgen verticaal op zoals een drone, maar vliegen horizontaal op hun vleugels. Na een bepaalde tijd maken ze een transitie zodat ze veel verder kunnen vliegen. We gebruiken ze voor levensreddende toepassingen, zoals de ondersteuning van de (nood)hulpdiensten.” Dat kan zijn het afleveren van medicijnen, het spotten van stropers of bootjes die gered moeten worden of het helpen van de brandweer.

“Drones for good ”

De keuze om de drone alleen voor goede doelen in te zetten is heel bewust genomen. Pi Zaman kwam in contact met een Syrische vluchteling die hem vertelde over de moeizame tocht over de Middellandse Zee waarbij regelmatig mensen om het leven komen. “Toen dacht ik: hoe kan het dat we dit allemaal weten, maar toch laten gebeuren? Ik ben gaan bellen met hulporganisaties en die vertelden: de enige manier waarop we kunnen  helpen is met helikopters, die hebben we niet. Drones vliegen niet ver genoeg, dus we kunnen niet helpen. En zo kwamen de twee paden samen: mijn passie voor luchtvaart en de wens om die te veranderen en een hele duidelijke use case. We zijn toen toestellen gaan bouwen op een manier waarvan wij denken dat de luchtvaart er in de toekomst uit gaat zien en die gaan we nu inzetten voor levensreddende toepassingen.”

Met de keus voor goede doelen heeft Avy het zichzelf niet makkelijk gemaakt. Het grote geld vind je meestal ergens anders. Dus de afwegingen zijn soms zwaar. “Je bent ook een commerciële ondernemer. Maar uiteindelijk blijkt toch dat als je je houdt aan je eigen waarden en je missie dat dat goed is. Het zorgt voor focus en geloofwaardigheid.”

Daarbij levert het ook voordelen op. “We hebben engineers werken die bij partijen vandaan komen waar ze veel meer geld verdienden, maar in een markt waar ze zelf niet in geloofden. En bij ons werken ze voor een fractie werken omdat ze echt achter de missie staan. Dus het helpt helpt ons ook.” Avy heeft inmiddels ook een investering weten binnen te slepen. Het bedrijf groeide van ongeveer 20 medewerkers vlak voor de lockdown vorig jaar, naar 50 mensen nu

“Interesse van grote vliegtuigbouwers ”

Het werken aan de drones is spannend en intensief. “Toen ik begon dacht ik: leuk, ik ben straks 50% bezig met vliegen en 50% met techniek en misschien nog een beetje sales en regelgeving, maar de waarheid is dat ik ongeveer 90% van mijn tijd bezig ben met regelgeving. Dat vind ik echt vreselijk, maar het is gewoon belangrijk. Het moet veilig en dat moet je kunnen aantonen. Dit is voor mij één van de grootste avonturen maar ook by far het meest complex. Dat heeft ermee te maken dat we totaal nieuwe technologie aan het  ontwikkelen zijn waarbij we helemaal voorop lopen van wat er kan. Er zijn ook dingen die niet kunnen omdat het er nog niet is. We doen dat in een markt die eigenlijk nog niet bestaat.”

Avy groeit hard, maar staat wat Pi Zaman betreft echt nog helemaal aan het begin. ” Over twee jaar willen we overal in Europa een operationeel dekkend netwerk hebben van drones, die gewoon vliegen op het moment dat de nood echt hoog is. We willen worden ingezet tijdens rampen waar dan ook ter wereld, zodat we echt een impact kunnen maken. Als we daarmee een fundament kunnen  bouwen, waarmee we elk jaar groter kunnen worden en jaar op jaar meer kunnen meenemen met onze drones, zodat we op een gegeven moment ook toonaangevend worden in de luchtvaartindustrie. En grote partijen bij ons komen kijken: hoe doen ze dat nou? Autonoom en duurzaam. Dan ben ik trots. We zien nu ook al interesse. Grote partijen, zoals Boeing en Airbus, willen over onze schouder meekijken. Ook omdat ze zien dat onze vrijheid als startup/scaleup veel groter is dan die zij hebben.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar.

Vind je het waardevol wat we doen? Steun ons door FMT Member te worden!