Geen wifi voor de bezoekers. Geen presentaties op een groot podium waar het publiek niks anders kan doen dan luisteren. Geen programma-app. En het evenement wordt niet gestreamd. UPRISE festival lijkt alles anders te willen doen dan andere tech festivals. Deels ingegeven door praktische motieven, deels is het overtuiging. “Bij ons praten mensen werkelijk met elkaar, waardoor netwerken vanzelf gaat. Anders dan de bullshit die je vaak elders ziet”, aldus organisator Paul O’Connell.

Het UPRISE festival beleeft op 20 april haar vijfde editie. Begonnen in maart 2015 vindt het festival twee keer per jaar plaats: in april in Amsterdam, in oktober in Dublin. Aanvankelijk heette het het Uprise Startup festival, maar het woord startup is vervallen. “Het woord startup betekent veel verschillende dingen in verschillende landen en dat was verwarrend. En ook  als je geld probeert te krijgen is het woord startup tricky.” Niet dat startups niet langer welkom zijn, maar de insteek is anders. “Onze lijn is nu: wij helpen bedrijven die zichzelf kunnen helpen.” Bedrijven mogen hun product presenteren en promoten, Het is aan hen om zoveel mogelijk op te vallen.

“Het gesprek als basis”

De kern van het UPRISE festival is het publiek. Er komen wel sprekers, maar die kunnen veel meer interactie verwachten dan op andere evenementen. “Wij kiezen niet voor een spreker op een podium met luisterend publiek in de zaal. Dat is één-richtingsverkeer. Wij willen het gesprek als basis: interactief. Het vijfde lid van elk pannel is dan het publiek. Workshops mogen niet groter zijn dan 50 mensen: klein en intiem. Alles draait om interactie met een toegewijd publiek.” De 140 sprekers die in april in Amsterdam te zien zullen zijn krijgen allemaal niet betaald voor hun bijdragen. “Dat heeft veel energie gekost: het uitleggen wat het is en waarom ze niet betaald krijgen. Nu doen ze mee omdat ze willen meedoen aan de ervaring.”

Geld is een terugkerend issue in het gesprek met O’Connell. “Het is ingewikkeld. We krijgen weinig geld van grote bedrijven ook omdat onze focus op jonge bedrijven ligt. We willen niet persé grote merken.” Maar traditionele geldschieters uit de tech wereld, denk aan Facebook, Microsoft en Google, lijken minder bereid geld in evenementen te stoppen. “Die worden voortdurend om geld gevraagd en die trekken zich terug.” Daarbij wordt ook een kosten-baten afweging gemaakt. “In het traditionele model van sponsors betaal je voor zichtbaarheid en wij zitten in het zelfde straatje als The Next Web of The Web Summit en die trekken 50.000 mensen. Bedrijven en sponsoren vragen zich terecht af: wat krijg ik terug wanneer ik er 25.000 euro in stop.”

“Veel bedrijven vergeten dat entertainment belangrijk is in een goed verhaal”

Een nieuw onderdeel van het festival in Amsterdam is dit jaar de Epic Pitch Battle. Zes Nederlandse startups pitchen tegen zes buitenlandse startups. “We hebben dat eerder gedaan in Dublin, dat werkte heel goed. Het publiek is de jury. De winnaars zijn over het algemeen bedrijven met publieksgerichte producten. En daarbij gaat het meer om de pitcher dan om het product. Ik denk dat veel bedrijven vergeten dat entertainment belangrijk is in een goed verhaal. Je moet het publiek aanspreken op een emotioneel niveau. En dat zie je vaak vergeten worden bij tech pitches. Iedereen pitcht op dezelfde manier. Dat leren ze bij de incubators. Daardoor lijkt alles op elkaar: het is een formule.”

Als het UPRISE festival één ding is is het in ieder geval geen formule. Vrijwel alles gaat anders dan bij andere evenementen. Daarmee valt het festival op, maar het betekent ook tegen de stroom in roeien. “We doen het nu twee jaar elke 6 maanden en het is keihard werken. En ook dit jaar zal het weer niet helemaal slagen. Het probleem, naast het geld, is het vinden van het juiste format. Dat is nog steeds niet helemaal duidelijk. Ik wil bewijzen dat het kan lukken. Ik ben zo eigenwijs. Het is pas een succes als het sustainable is qua geld en ik het kan overdoen aan een opvolger. Als het dus een werkbaar format is. We leren wel voortdurend door dingen toe te voegen of weg te laten. Er zitten heel veel elementen in het festival die geen cent opbrengen, neem bijvoorbeeld de pitch battle. Maar dat draagt wel bij aan het festival: er zijn foodtrucks en barren en het voelt als een festival. Het moet leuk zijn.”

Het UPRISE Festival vindt plaats op 20 april in Pakhuis West Amsterdam. Kaarten koop je hier.

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.