Toen Pieter Omvlee studeerde bouwde hij kleine apps. Daarbij maakte hij gebruik van de hulp van designers. “Ik heb met heel veel verschillende designers samengewerkt en die gebruikten allemaal Photoshop en waren daar allemaal niet blij mee. Ik had toen zelf een klein tekenprogrammaatje gemaakt. Dat heb ik samen met een designer uitgebouwd tot iets wat hij dan zou kunnen gebruiken.” Het wereldwijd bekende programma Sketch was het resultaat.

Scetch is een tekenprogramma voor grafisch designers. Het is bedoeld voor mensen die bezig zijn met het maken van interfaces van apps en websites. Ontwerpers die feitelijk door niemand anders werden bediend en een heel klein deel van Photoshop gebruikten om toch te kunnen doen wat ze wilden. Wat alles onnodig ingewikkeld maakte. “Als je wilt werken aan interfaces, heb je iets anders nodig.” Dat moest Sketch worden. Aanvankelijk waren de ambities bescheiden. “Het idee was een klein bedrijf waar we met 3 of 4 man een leuke boterham mee konden verdienen.” Inmiddels werken er 22 mensen voor Sketch. “We hadden nooit gedacht dat het zo groot zou worden”, aldus Omvlee.

“De app store was niet langer het beste verkoopkanaal ”

Het plotselinge succes overviel de jonge ondernemers. Gebruikers voldeden niet aan de verwachtingen die vooraf waren bedacht. “Ik had het programma ontworpen voor beperkt gebruik en toen gingen mensen er 100 keer meer data instoppen dan ik had verwacht. Dan valt het hele kaartenhuis opeens in elkaar. Dus we zijn de eerste 2 jaar bezig geweest om allerlei componenten in Sketch te herschrijven op basis van nieuwe aannames. We zijn nooit helemaal opnieuw begonnen, maar dat was wel verleidelijk.” Sketch werd een tijd ook verkocht via de Apple appstore, maar sinds ruim een jaar verkoopt Sketch het programma weer alleen via de eigen site. “De appstore was voor ons niet langer het beste verkoopkanaal.”

Apple houdt 30% van elke verkoop in. Voor een gratis of goedkoop programma geen probleem, maar Sketch kost 99 dollar. Veel licenties tegelijk afnemen voor een bedrijf gaat ook lastig via de appstore. Daarbij had Omvlee niet het gevoel dat Apple veel deed voor het geld wat ze met Sketch verdienden. En updates liepen onnodig vertraging op. “Vroeger waren ze daar zeker een week of langer mee bezig. Nu is het wel iets beter, maar we hebben ook wel eens meer dan een maand moeten wachten. Als je een belangrijke update de deur uit wilt doen, dan is dat heel vervelend. Bovendien zijn er in de app store bepaalde dingen die je niet mag doen. Dingen die professionele gebruikers wel van je verwachten en die je ook graag wil doen. Dus toen hebben we meer dan een jaar geleden besloten om daar weg te gaan en alleen nog via ons eigen kanaal te verkopen. Dat is goed uitgepakt. Het heeft ons geen omzet gekost. Mensen ontdekken Sketch niet via de appstore, wat we al vermoedden. Ze hebben er al van gehoord en zo komen ze bij ons terecht.”

“ Compleet remote werken”

De 22 medewerkers van Sketch zitten niet bij elkaar op kantoor. “We werken allemaal ongeveer in dezelfde tijdzone en zitten allemaal in Slack .Videoconferences doen we nooit. En permanente discussies gaan op onze issuetracker en die zit op Github. Dat zijn eigenlijk de twee kanalen. Iedereen zegt ‘s ochtends goedemorgen wanneer hij online komt en iedereen weet wat ie moet doen. Elke twee weken hebben we een soort van vergadering en laten we weten wat er moet gebeuren. Het werkt eigenlijk prima. We trekken juist de mensen aan die die vrijheid heel fijn vinden.” Omvlee heeft korte tijd samen met iemand op kantoor gezeten. “Toen merkte je al dat je dingen ging bespreken die de anderen niet meekregen, maar als je het op een centrale plek online neerzet dan krijgt iedereen het mee. Het is dus of volledig remote of een kantoor. Wij hebben gekozen voor compleet remote en dat werkt prima.

Iedere koper van Sketch krijgt een jaar lang gratis alle updates en daarna kun je het programma oneindig gebruiken zoals het dan is. Voor nieuwe versies moet worden betaald. Om te bepalen welke features worden toegevoegd, wordt veel gepraat met bedrijven en goed gekeken naar de reacties op social media. Het is uitdrukkelijk niet de bedoeling Sketch steeds uitgebreider te maken, omdat daarmee het oorspronkelijke idee van een simpel werkbaar programma geweld aangedaan zou worden. Hoe de toekomst er over vijf jaar uitziet? Omvlee heeft geen idee. “Ik heb ook ooit gedacht meer dan 10 man, dat gaan we niet doen, maar inmiddels zijn we met 22. Ik weet niet waar het ophoudt. Ik denk nu dat het bedrijf niet veel groter moet worden om het overzicht te kunnen houden.” Onafhankelijkheid staat nog wel steeds hoog in het vaandel. “We denken vooral vanuit het product. Wij hebben daar hele sterke ideeën over en met andere partijen krijg je andere agenda’s. Dus zolang we onafhankelijk kunnen blijven vind ik het hartstikke leuk.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.