Voor een baas werken leek Sem Schuurkes  niks. Dus het moest een eigen bedrijf worden. Dat is CityHub geworden: een nieuw hotel concept. “Het is een mix tussen een hotel en een hostel.” De slaapplek is klein, maar effectief. Het sanitair is gedeeld. Maar anders dan in een hostel is het van hoge kwaliteit. “De douches zijn luxe met alles erop en eraan. Ook handdoeken. En je krijgt allemaal een kimono waarin je over de gang kunt lopen.” 

Gasten, gemiddeld tussen de 25 en 35 jaar oud, checken zelf in en ook in de bar mag je jezelf bedienen. De kamer kun je bedienen met een app. Grote troef: de 24/7 beschikbare city host. “Die zijn jong en leuk en kennen alle leuke plekken in de stad.”

Als gast kun je ze 24 uur per dag bereiken, waarna zij je helpen met tips of reserveringen. Het concept van CityHub doet het mede daardoor erg goed bij de gasten. De hotels, nu nog alleen te vinden in Amsterdam en Rotterdam, scoren hoog bij de verschillende beoordelingssites. “Ons model is heel simpel: wat we doen doen we heel goed. Terwijl de meeste hotels denken: ik heb een klant dus ik ga proberen ze nog meer te verkopen. Dat doen wij helemaal niet. Bij ons is het underpromise overdeliver. ”

CityHub kan door de formule bezuinigen op personeel.  “In Rotterdam hebben we 126 kamers, dus daar kunnen 254 mensen slapen en dat wordt gerund door 1 manager en 1 24 uurs cityhost, in 3 shifts.”

“Urban concept ”

Schuurkes en zijn companen hadden zelf als reizigers ervaring met hostels. “Die waren vaak vies en je sliep met z’n 10-en op een kamer. Wij dachten: waarom geen eigen ruimte? Met dat idee zijn we naar de TU gestapt en dat idee hebben we doorontwikkeld.”

Het eerste conept was een pilot die werd opgezet in het huis van Schuurkes zelf. Ze bouwden vier hubs die via Airbnb werden verhuurd. De woonkamer werd een hangout. Schuurkes sliep zelf ook nog in het huis. “Het was redelijk heftig. Ik dacht het duurt een paar maanden, dan hebben we het laten zien, dan zijn alle investeerders wel langs geweest. Uiteindelijk heb ik zo drie jaar gewoond. Het was altijd vol. Ik heb heel veel leuke mensen leren kennen en wat heel bijzonder was was dat mensen het heel leuk vonden. De hub is vanaf dat moment niet meer heel veel gewijzigd is. Het klopte wel wat we hadden bedacht. Mensen kwamen voor de prijs en heel belangrijk: de local experience.”

Het minimal viable product toonde aan dat de formule haalbaar moest zijn. Maar een hotel beginnen betekent dat je je op de vastgoedmarkt moet begeven. Een moeilijke markt waar je veel geld voor nodig hebt. Uiteindelijk is het gelukt om in Amsterdam en Rotterdam geschikte plekken te vinden. In Kopenhagen en Edinburgh wordt gewerkt aan nieuwe vestigingen. Grote steden zijn de plekken die geschikt zijn voor CityHub.

“Wij zijn een urban concept waarbij het gaat om plekken waar hotels duur zijn. We gaan heel efficiënt met ruimte om, maar de investeringen zijn wezenlijk. De unit kost veel geld omdat die aan een hoop eisen moet voldoen. Dus als er niet veel toeristen zijn of de prijzen laag zijn dan wordt het lastig om onderscheidend te zijn. Want met 110 of 120 euro per nacht ben je in Amsterdam misschien goedkoop, maar ergens ander niet. Dan kan het ook gewoon niet uit. Dus het is het meest lucratief om te ontwikkelen in grote steden.”

“Brandvast en geluidsdicht”

Het aanvankelijke concept is zoals gezegd nauwelijks veranderd. De units zijn wel wat aangepast. “Het moet volledig brandvast en geluidsdicht zijn en het moet er leuk uitzien. Iets wat branddicht en geluidsdicht is, is best wel een uitdaging. Er zijn daarom veel experts op gebieden als geluid en bouw bij betrokken. We hadden 41 decibel geluidsreductie als doel gesteld en daar is een heel team mee bezig geweest. Alles bouwen met vilt er tussen, dingen los van elkaar zetten zodat er geen verbindingen zijn. Dat kost best tijd en moeite. Ze kunnen inmiddels in 2 tot 3 maanden gebouwd worden. Dat gebeurt door een interieurbouwer, hier in Nederland. Het wordt lokaal samengesteld.”

CityHub wil de komende jaren twee tot drie nieuwe hotels openen. “Het lastige is: onze financieringsbehoefte is best wel groot, maar te klein voor een fonds en vaak te groot voor een ‘angel’. Daarbij zijn het trajecten die lang lopen. Als je nu tekent dan gaat zo’n hotel pas over een paar jaar open.”

Bij de groei is het bewaken van het concept van groot belang. Nieuwe medewerkers worden via Facebook gevonden. “We leiden ze zelf op. Er zijn ook nog wat technische systemen die ze moeten snappen. We hebben daarnaast iedere drie maanden een get together. Dan doen we een training en gaan we ook wat leuks doen. Op die manier proberen we uit te dragen wat we eigenlijk zijn. Het belangrijkste onderdeel is authenticiteit. Wij hopen dat mensen lekker zichzelf zijn. Je moet relaxed zijn. Wij selecteren op persoonlijkheid en hoe mensen overkomen.”

Voor Schuurkes is het einde van zijn concept nog niet in zicht. “De hotelwereld als zodanig ligt niet dicht bij mijn hart: heel stijf, heel serieus. Ik hou meer van hostels: laidback met leuke mensen. Hotels voelen ook niet echt. Ik denk zelfs dat mensen die geld hebben ook meer behoefte hebben aan authenticiteit.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.