Wie vroeger een satelliet wilde lanceren moest over diepe zakken beschikken. Vandaag de dag schiet je al voor 3 ton een satelliet de lucht in: 150.000 voor de bouw van de satelliet en 150.000 voor de lancering. Nog steeds veel geld, maar een factie van de oude kosten. Daarmee  komen nieuwe toepassingen binnen bereik. “Wij gaan Internet of Things-data opvangen in de ruimte. Daar gaan we een mini satelliet voor gebruiken”, aldus Thomas Telkamp, CTO en Co-fouder van Lacuna Space. 

De Internet of Things-sensoren en zenders worden in een stedelijke omgeving beperkt door objecten. “Kijk bijvoorbeeld in Amsterdam: dan staat er altijd wel wat tussen. Het bereik wordt enorm gelimiteerd door alles wat er tussen die sensor en de antenne zit. Wij gebruiken de LoRaWAN technologie en dan blijkt dat wanneer je de zender op de grond zet en de ontvanger in de ruimte dat je veel meer afstand kunt overbruggen, omdat er dan niet meer tussen zit. Het is free space. En dan blijkt dat je met dat kleine signaaltje waarmee je in Amsterdam maar een paar kilometer komt, in de ruimte 800 of 1000 kilometer ver komt. Dat was een eye-opener.”

“Hele goedkope oplossing ”

Wie denkt dat het nog slechts allemaal theorie is, heeft het mis. Het idee is door middel van een weerballon al getest. Toepassingen zul je niet snel gaan vinden in Nederland. “Wij kunnen ons niet eens voorstellen dat je telefoon het niet doet of dat je geen radio hebt, maar in het grootste deel van de wereld speelt dat wel. Alles dat je hier wilt doen, al is het maar het meten van het weer of het volgen van ladingen of containers, dat werkt prima in Nederland, maar zodra je de zee op gaat of naar Afrika  of Zuid-Oost Azië, dan is daar niets. Het grootste deel van de wereld heeft helemaal geen dekking. Dus al die dingen die wij hier willen doen met het Internet of Things die kunnen we nu ook mogelijk gaan maken op plekken in de wereld waar die infrastructuur er helemaal niet is.”

Een belangrijke toepassing zal naar alle waarschijnlijkheid de logistiek gaan worden. “Er gaan natuurlijk enorme hoeveelheden containers over de wereld heen en als je ziet wat er per container aan winst wordt gemaakt die vanuit Azië hierheen komt,  dat gaat letterlijk om een paar euro. Het zijn schokkende bedragen. Je kunt daar dus niet voor een paar honderd euro een apparaat opzetten dat hem gaat volgen. En toch wil je weten wat de temperatuur is onderweg, of het allemaal goed goed. Dus een hele goedkope oplossing met hele grote aantallen is daar nodig.” Daar kan Lacuna Space voor gaan zorgen. “Het idee is dat de kosten om je apparaat via de  satelliet te laten praten vergelijkbaar zal zijn met de kosten voor op het land. Die prijzen zijn nu nog wat hoger , maar dat gaat letterlijk naar een paar euro per jaar per device. Dat is de kant waar dit op moet gaan.”

“Gebruikers hebben recht op hun eigen data ”

Naast de commerciele toepassingen, wordt Telkamp vooral heel enthousiast over non profit ideeën. Die lopen uiteen van het volgen van trekvogels tot het tellen van pinguins en meer. “Wij hebben het verhaal kort geleden voor het eerst gepresenteerd op de Things Conference. Daarna werden we overspoeld met mensen die vragen hadden. Bijvoorbeeld een bedrijf dat zich bezighoudt met het detecteren van bosbranden in afgelegen gebieden. Een bedrijf uit Frans Polynesië, dat bestaat uit 120 eilanden, waar ze de visserij beter in kaart willen brengen. Dat zijn allemaal kleine bootjes die ze beter willen kunnen volgen. Weerstations in Afrika die zijn geïnteresseerd. Dus de use cases die komen naar ons toe. Het moet van gebruikers komen, vaak bedrijven die er al mee bezig zijn. Die gebruiken deze sensoren al op land, maar als je die via een satelliet kunt volgen, dan geeft dat een enorme voorsprong.”

Voorlopig moet eerst de eerste satelliet de lucht nog in. Die zal, als alles volgens plan verloopt, met financiële steun van de European Space Agency (ESA) in augustus worden gelanceerd. De techniek zal moeten gaan aanhaken op het LoRaWAN ecosysteem, waarmee Lacuna Space een voorsprong hoopt op te bouwen. Gebruikers krijgen de garantie dat er met de data niks zal worden gedaan, anders dan doorgeven. “We moeten toe naar een model waarbij gebruikers recht hebben op hun eigen data en de mogelijkheid hebben om die gesloten te houden. En zeker niet afhankelijk te worden van bedrijven die juist de exploitatie van data als businessmodel hebben.” Maar eerst nog de lancering. “We zijn op dit moment met z’n vieren fulltime bezig, omdat we de satelliet in augustus in de lucht moeten hebben. Daaromheen hebben we een team van mensen die meehelpen op momenten dat het nodig is. Met deze groep willen we ook de volgende stap zetten en naar 4 of 5 satellieten gaan, zodat we het simpel en lean houden en kijken hoe het verder gaat met de markt. We zullen toch moeten zien of het hele IoT verhaal die exponentiële groei laat zien die iedereen verwacht, maar die we nog niet helemaal zien in de werkelijkheid.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.