Willem Sijthoff is een gelukkig man. Met de aankoop van het pand van de voormalig Diamandbeurs in Amsterdam en de overname van de Automatiserings Gids is zijn imperium weer wat gegroeid. Niet dat het hem daarom om te doen is. Hij ziet kansen en grijpt die. Zo is zijn uitgeeftak inmiddels uitgegroeid tot een bedrijf met meer dan 100 mensen. Over anderhalf jaar loopt het huurcontract van de huidige locatie af. De oude Diamandbeurs aan het Weesperplein zal een mooi nieuw onderkomen worden. Het pand beslaat 6500 vierkante meter, waarvan de uitgeverij zo’n 2000 vierkante meter zal gaan bevolken. De rest moet worden opgevuld door derden, waarbij het uitdrukkelijk de bedoeling is dat het pand uitgroeit tot een hotspot van de creatieve industrie. 

“Je hebt heel veel bedrijfsverzamelgebouwen. Dat geeft ook wel aan dat daar behoefte aan is, dat mensen het leuk vinden om met anderen onder één dak te zitten. Daar zit geen missie achter, maar dat is wel wat we hier willen gaan doen.” Sijthoff zal zich dan ook nadrukkelijk bemoeien met de invulling van het pand. Naast werkruimte moeten er ook verschillende vormen van horeca en ruimtes voor presentaties komen. Qua bedrijven denkt Sijthoff aan een brede mix van marketing- en communicatiebedrijven  “Bedrijven uit de reclame branche, de designbranche, audio/visueel, internet, communicatiebureau’s. Je ziet nu al dat er een soort mix ontstaat, maar er zijn ook galeries uit de stad die zich gemeld hebben en zeggen ik wil graag een continue expositieruimte hebben. Ik kan me voorstellen dat het leuk is om op het gebied van 3d printing een paar bedrijven te hebben, zodat je echt een mix maakt van disciplines. Dat gecombineerd met een brancheverenigingsgroep die ook al interesse heeft getoond, denk ik dat er een hoop reuring kan ontstaan.”

“Altijd  investeren in marktleiders of bladen en uitgaves die uiteindelijk die positie kunnen bereiken”

Sijthoff weet waar hij het over heeft. Hij bracht in het verleden eerder bedrijven in een mooie mix succesvol samen. En hij zag initiatieven van anderen mislukken. “De NRC heeft het ook geprobeerd, dat is mislukt. Om hele duidelijke redenen overigens: ze zijn zelf de horeca gaan exploiteren, dat moet je niet doen. Wij zijn in gesprek met een paar partijen die dat op zich zouden kunnen nemen. (….) Je moet ook niet teveel pretenties hebben, maar wel dusdanig veel  dingen ontwikkelen zodat het voor mensen een logische plek is om daar zaken te gaan organiseren en samen te komen.” Het klinkt bijna als een formule.Datzelfde geldt voor de overnames in de uitgeefbranche. “De rode draad is dat het allemaal marktleiders zijn. Ik denk dat je altijd moet investeren in marktleiders of bladen en uitgaves die uiteindelijk die positie kunnen bereiken. Toen ik ooit Business News Radio overnam was het echt een minimaal zendertje, maar had wel de potentie om marktleider te worden. Dat is ook gelukt. Je moet en belangrijke speler kunnen zijn in de markt.” Sijthoff heeft daarbij een voorkeur voor business to business bladen.

En waar de één zal zeggen dat hij noodlijdende blaadjes opkoopt, ziet Sijthoff dat zelf heel anders. “Het zijn communities en je komt door zo’n overname feitelijk in het centrum van een sector terecht. De grap is dat je dan een hele waaier van activiteiten kunt ontwikkelen : het blad, events, sites, boeken, cursussen. Dat is wat we doen. Bij de Automatiseringsgids is dat hetzelfde: er is behoefte aan informatie. Wat wij altijd doen na zo’n overname is dat we allerlei sessies organiseren met mensen die in het vakgebied zitten ze open en spontaan en niet bevooroordeeld vragen: wat vinden jullie ervan en waar is behoefte aan kennis en informatie. En middels die gesprekken krijg je dat wel omhoog.” Dat betekent dat niet elke titel exact hetzelfde aanbod kent. Wat er naast het blad wordt ontwikkeld hangt af van behoefte. “Dus daar moet je naar gaan kijken: waar ga ik de accenten leggen. Maar ik denk dat het belangrijkste is dat je heel goed nagaat wat de mensen zelf willen, mensen die al jarenlang in dat vak zitten, en anderzijds moet je heel goed naar de markt luisteren. Bij de Adfo Groep  hebben we 100 mensen uit de wereld van marketing en communicatie en advertising geïnterviewd. Dan krijg je echt wel te horen wat mensen willen.”

“Flexibel zijn en snel op dingen kunnen inspringen”

Plannen voor verdere uitbreiding lijkt Sijthoff op dit moment nog niet te hebben. Zes overnames in drie jaar is ook niet niks. Zowel het overnemen van een bedrijf als het kennis maken daarna zijn intensieve projecten. “Wij zijn heel ondernemend en dat betekent dat je je er intensief mee bezig houdt. Het gaat er om dat je echt interesse moet hebben in wie de mensen zijn, wat ze doen en wat ze er zelf van vinden. En heel vaak is zo’n overnamebedrijf ook een moment voor een bedrijf waarop ze denken nu kunnen we eindelijk iets doen wat we altijd al hebben gewild, maar nooit konden. Een moment van ruimte.” Ruimte die bijvoorbeeld gezocht kan worden op het internet. Op dat terrein zal nog het nodige ontwikkeld gaan worden. “Internet biedt natuurlijk vele mogelijkheden. Dus je zal op een gegeven moment ook, net zoals jullie hier nu doen, veel meer video op internet krijgen. Dat is één van de speerpunten. Maar dat kan ook audio zijn. Je moet daar niet te star naar kijken, maar video is wel belangrijk.”

En ondertussen verandert de wereld in hoog tempo. Zelfrijdende auto’s, de veranderingen die de Singularity University benoemt. Sijthoff houdt het allemaal bij. “Ik denk dat er een hoop in sneltreinvaart gaat gebeuren. Ik denk ook dat het daarom steeds complexer wordt om het via het oude journalistieke adagium te doen.” Ook de markten waarop Sijthoff opereert staan niet stil. “Die communities worden steeds weer specialistischer. Er komen nieuwe. Dus je moet flexibel zijn en snel op dingen kunnen inspringen.(…) Dat is mijn adagium. Een beetje a la Darwin kunnen anticiperen en niet bang zijn om een  nieuwe koers te kiezen.” Vooralsnog lijkt Sijthoff nog op koers te liggen.

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van Merchandise.nl.