Coaches werken volgens een vast stramien. Daarin staan 40 krachtige vragen in diverse varianten centraal. Die vragen kun je ook aan een algoritme leren. Dat is de kern van iThrive, een idee van Nadja Muller-Den Blijker. Zij was aanvankelijk werkzaam in de olie- en gasbranche. “Ik was met klimaatverandering bezig. Ik heb innovatieve projecten opgezet en ben keihard tegen de muur gelopen. Ik zag dat het mogelijk was om klimaatverandering tegen te gaan, maar mensen waren niet bereid tot verandering. Er zit ons heel veel in de weg. Dat fascineerde mij en toen ben ik overgestapt.” Muller-Den Blijker volgde een opleiding tot coach en bedacht iThrive: een chatbot die mensen helpt bij positieve gedragsverandering.

Je praat met de chatbot via tekst. In zeven sessies van een half uur wordt het algoritme op jou persoonlijk getraind. Ook wordt bepaald wat voor jou belangrijk is en wat je daarbij in de weg staat. “Je stelt zelf een coachingdoel waar je zes maanden aan gaat werken. Dat kan van alles zijn. Bijvoorbeeld: ik wil zelfverzekerder zijn als ik presentaties geef of ik wil een betere relatie met mijn dochter hebben. Heel breed dus. Het is heel persoonlijk wat jij wilt bereiken. De chatbot, Jean, coacht je er naartoe zodat het ook echt meetbaar en bereikbaar is.”

“ Een machine heeft geen oordeel”

Uit onderzoek is gebleken dat veel mensen het prettig vinden om met een machine te ‘praten’. Een machine heeft geen oordeel, waardoor je alles kunt delen. Na het bepalen van het doel worden zogenaamde tiny steps bepaald die je steeds dichterbij moeten brengen. “Met tiny steps bedoelen we kleine dingen die je in een vast ritme verder brengen. Bijvoorbeeld: ‘ s ochtends wakker worden en 5 minuten mediteren om de dag op een andere manier te starten. Of drie keer in de week naar de sportschool. Je spreekt dat af met Jean en die komt er na 2 weken weer op terug: wat is er goed gegaan en wat is er minder goed gegaan? Hoe gaan we verder? Dat gesprek duurt 45 minuten. Maar tussendoor heb je ook een dagelijkse check-in van 3 tot 5 minuten om je belofte levendig te houden.”

Het lijkt misschien moeilijk voor te stellen dat een chatbot je kan helpen met diepgewortelde problemen, maar volgens Muller-Den Blijker is het zeer goed mogelijk.  “Wij hebben echt uitgebreid onderzoek gedaan. Wij hebben gekeken naar wat de meest effectieve manier is om gedrag te veranderen en mensen te helpen hun doelen te bereiken. Wij hebben alles bekeken. Echt alles. Wat de belangrijkste succesfactor is om deze doelen te bereiken is de capaciteit van de therapeut of van de coach om empathie op te brengen. Dat is het allerbelangrijkste. De coach stelt vragen, leeft mee, leeft zich in hoe het is wanneer je dingen wel of niet doet. Empathie. Zodat jij je echt gezien, gehoord en begrepen voelt.”

“Empathie is de kern ”

De bot leert via natural language processing. “Wanneer een gesprek bijvoorbeeld over een verhuizing gaat dan kun je zeggen: ik woon graag aan zee, maar is mis de bergen nog steeds. Het algoritme ziet dat dat er sprake is van een positief en een negatief statement. Dan analyseert Jean de verschillende onderwerpen: ik, de zee, de bergen en het sentiment: heel graag en missen. Dan reageert het algoritme met empathie: ik vind het vervelend om te horen dat je de bergen nog mist, maar het is fijn dat je zo van de zee houdt. En de vervolgvraag wordt dan: wat vind je zo fijn aan de zee? Dat is een uitnodiging om te reflecteren. Er zijn in principe 40 krachtige vragen, in diverse varianten, die je in elk gesprek stelt. Daarop is het algoritme getraind.”

Een deel van de taaltechnieken van de chatbot zijn in te kopen. iThrive heeft de rest zelf ontwikkeld. “Het gaat dan bijvoorbeeld om antwoorden die niet in een context gegeven worden. Bijvoorbeeld. Jean vraagt: hoe voel je je daar over? En het antwoord is: mmmm lastig. Dat is out of context. Dat moet een algoritme direct kunnen oppikken: vertel eens, wat is er lastig? Dat hebben wij zelf ontwikkeld.”

De bot wordt voorlopig alleen nog via bedrijven ter beschikking gesteld. Die betalen 20 euro per maand per werknemer, plus servicekosten. Na een aantal pilot sessies, waar veel van geleerd is, is Jean nu marktklaar. Doel is de bot uiteindelijk internationaal in te gaan zetten. “Wij willen echt internationaal opereren. We hebben namelijk een heel groot doel en dat is wereldvrede. Wij geloven dat als je vrede hebt met jezelf en doet wat je belangrijk vindt en waar je goed in bent dat leidt tot vrede met jezelf. Die vrede breng je mee in je gezin en op je werk en zo maak je wereldvrede. Van binnen naar buiten. Ik verwacht dat niet op korte termijn, zelfs niet tijdens mijn leven, maar het is wel onze visie. Daar willen wij aan bijdragen.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.