De parfumindustrie bestaat uit een kleine groep mensen die bepaalt hoe de rest van de wereld ruikt. Een selecte groep parfumeurs houdt zich bezig met de samenstelling van geuren en het publiek kan niet anders doen dan die geuren wel of niet kopen. Dat moet anders kunnen meent Frederik Duerinck. “Wij hopen een revolutie in de parfumindustrie teweeg te brengen. Wij willen het plezier van iets maken bij de klant leggen.” Met zijn bedrijf  Scentronix timmert hij serieus aan de weg. 

“Geur is voor mij iets heel intiems. Je ademt het letterlijk in en het is een verlengstuk van je identiteit. Dus waarom zou je dat niet zelf vorm kunnen geven? Waarom zou je zelf geen controle over kunnen hebben over wat dat precies is?” Duerick is van oorsprong filmmaker. Samen met een collega onderzocht hij hoe je geur kunt gebruiken als communicatiemiddel. Daar rolde een installatie uit voort en opeens zag Duerinck het licht. “Je komt een winkel binnen waar een geurmachine staat. Je hebt een vragenlijst en een stuk software die interpreteert wie je bent en je loopt naar buiten met een gepersonaliseerde geur.” Met dat idee wist hij in SiliconValley een half miljoen aan investeringsgeld binnen te halen.

“ Geur maken is extreem complex”

“Sinds we de funding hebben, hebben we chemici, psychologen en elektrotechnici in dienst. We werken er nu met 15 man aan. Dus het is serieus. Het is een droom. Het is echt fantastisch.” Om een geur te bepalen moet iemand een uitgebreide vragenlijst invullen. “Die gaat voor een deel over persoonlijkheid, voor een deel over geur, voor een deel over je geur voorkeuren en welk doel je hebt met een geur. Is het voor jezelf of niet? Voor in de avond of niet? Wil je casual over komen? Het gaat om die combinatie van factoren.  We weten dat er tussen een aantal dingen een glasharde correlatie bestaat, maar op een aantal andere gebieden, denk bijvoorbeeld aan persoonlijkheid, bestaat die correlatie volgens de literatuur niet. Dan vind ik het toch interessant om te kijken of we met de vragenlijst alsnog correlaties kunnen vinden.”

Uiteindelijk moet artificial intelligence een grote rol gaan spelen bij het maken van de individuele geuren. “Het is extreem complex. De correlatie tussen een hoeveelheid ingrediënt dat erin zit en hoeveel je het ruikt, hoe we dat waarnemen en hoeveel invloed het heeft op de andere ingrediënten dat is een zeer complexe materie.  Daar zijn we heel erg mee aan het stoeien. We hebben niet alleen een stuk software, we hebben ook een stuk hardware. Een grotere installatie waarmee we eigenlijk heel snel geuren kunnen creëren. Dus ook straks het idee is in een retailomgeving of op een vliegveld of in een hotel dat je daar je eigen geur kunt maken. Op die manier kunnen we ons AI veel sneller trainen.”

“Jij bent het merk ”

Scentext beschikt inmiddels over een grote mengmachine met daarin meer dan 150 verschillende geurelementen. “Dat ding geven we heel zorgvuldig vorm, want ik vind dat het er mooi uit moet zijn. Dat is al heel complex. Normaal heb je daarvoor een machinefabriek die zegt over twee jaar kun je dat ding komen halen. Wij rammen dat er nu uit. Hij moet aanstuurbaar zijn. Straks komt een bepaalde formule uit jouw algoritme wat  zegt 1/10 gram dit en 2/100 gram dat.” Naast het samenstellen van de geur moet die ook in verschillende hoeveelheden kunnen worden afgeleverd. “Als je iets wilt uitproberen dat wil je iets heel kleins. Er moet een labeltje op, want je maakt je eigen unieke geur. Dus dat is echt het idee: jij bent het merk. daar gaat het voor ons over.”

Vanuit de traditionele parfumindustrie wordt op twee manieren op de plannen van Duerinck gereageerd. Met angst, maar ook vaak een beetje lacherig. Is deze filmer en kunstenaar, zelf geen parfumkenner, wel serieus te nemen? Duerinck laat zich niet van de wijs brengen. “Alles is complex. Ik heb wel vaker complexe dingen bedacht en gedaan, maar ook vaker niet. Nu dacht ik: fuck it ik ga het gewoon doen. Inmiddels heb ik een machine gebouwd, een bedrijf, een strategie en een exploitatiemodel. (…) Mensen die mij wat langer kennen weten dat ik een trackrecord heb en dat ik heel koppig ben. Ik ga net zo lang door tot het lukt en volgens mij gaat dit ook lukken.”

(Een verslag van @daalder)

De afleveringen van Top Names zijn via Soundcloud en iTunes als podcast beschikbaar dankzij sponsoring van  Merchandise.